浑浊的污水在脚下缓慢流淌，散发着刺鼻的恶臭，粘稠的水面反射着破洞处洒下的惨淡月光。洛颖的心脏在胸腔里狂跳，握着断剑的手心满是冷汗。窝棚里传出的苍老声音，带着浓重的惊恐和虚弱，在这死寂的下水道里格外清晰。
是敌？是友？还是…陷阱？
“我们…我们不是坏人！”小雅稚嫩的声音带着颤抖，却勇敢地抢在洛颖前面回应，“外面有坏人在追我们…我们…我们只是想躲一下…”她紧紧抱着昏迷的王小萱，小小的身体挡在洛颖身前。
窝棚里沉默了几秒，只有压抑的喘息声。昏黄的油灯光芒在破油毡布上摇曳不定。
“坏人？”苍老的声音带着一丝疑虑和深深的疲惫，“这里…这里只有老鼠和垃圾…没有值钱的东西…”
“我们不要东西！”洛颖深吸一口气，压下翻腾的气血和眩晕感，尽量让自己的声音听起来平稳可信，“老伯，我们被仇家追杀，无处可去，只想找个地方暂时避一避风头。我妹妹受了伤，需要休息。”她刻意点出王小萱的伤情，试图唤起对方的同情。
又是一阵沉默。窝棚里传来窸窸窣窣的声音，像是有人在艰难地挪动。片刻后，窝棚那由破木板拼凑成的、歪斜的门板，被从里面小心翼翼地推开了一条缝隙。
一张布满污垢和深刻皱纹的脸，从门缝里探了出来。乱糟糟、沾满油污的灰白头发遮住了半边脸，露出的那只眼睛浑浊不堪，充满了警惕、惊恐和一种被生活磨砺到麻木的疲惫。他的嘴唇干裂起皮，微微颤抖着。正是那个在泵房外捡走铁锤令牌、又在垃圾堆里狂喜的拾荒者！老约翰！
他那只浑浊的眼睛，如同受惊的兔子，飞快地扫过洛颖、小雅、昏迷的王小萱，以及躺在污水渠边、气息奄奄的老陈。当他的目光扫过洛颖颈间那枚黯淡无光的星辰吊坠时，浑浊的瞳孔似乎极其轻微地收缩了一下，快得让人无法捕捉。
“城…城卫军？”他声音嘶哑地问，带着浓重的恐惧。
“不全是…还有…更可怕的东西。”洛颖没有明说“虚瞳”，但语气中的凝重和恐惧是真实的。“他们追得很紧，就在上面。”
老约翰那只浑浊的眼睛死死盯着洛颖，仿佛在评估她话语的真假。浑浊的眼底深处，有恐惧，有挣扎，还有一丝…难以言喻的复杂情绪。他看到了洛颖苍白的脸色和嘴角干涸的血迹，看到了小雅脸上的惊恐和泪痕，看到了王小萱昏迷不醒的惨状，看到了老陈垂死的模样。
许久，他那只扒着门板、枯瘦如柴、沾满污垢的手，无力地垂了下去。门缝开得更大了些。
“进来…快点…别…别弄出声响…”他的声音带着认命般的沙哑和虚弱，“地方…地方小…别嫌弃…”
一股混杂着霉味、汗臭、劣质烟草和食物腐败气息的浓烈气味从窝棚里涌出。
洛颖心中紧绷的弦微微一松。至少暂时不是敌人。她不敢耽搁，立刻示意小雅帮忙，两人小心翼翼地先将昏迷的王小萱抬进狭窄的窝棚，放在里面唯一一张铺着破毛毡的矮床上。然后又艰难地将老陈拖了进来，让他靠在冰冷的墙壁边。
窝棚内部极其狭小，不足五平米。除了那张矮床和一个充当桌子的破木箱，就是堆满的各种破烂：生锈的铁皮罐、扭曲的金属零件、发霉的书籍、看不出原色的破布…角落里甚至有一个用破瓦罐做成的小火塘，里面残留着灰烬。整个空间拥挤不堪，空气污浊。
老约翰佝偻着背，缩在火塘旁一个用破轮胎改成的“凳子”上，警惕地看着她们的动作，浑浊的眼睛在昏黄的油灯下闪烁着不安的光芒。
安置好同伴，洛颖才真正松了口气，一阵强烈的眩晕感袭来，她扶着冰冷的墙壁才勉强站稳，后背的伤处火辣辣地疼。
“谢…谢谢您，老伯。”洛颖的声音带着由衷的感激和深深的疲惫。
老约翰只是含混地“唔”了一声，低下头，用一根烧焦的木棍拨弄着火塘里冰冷的灰烬，不再看她们。他的身体微微颤抖着，不知道是因为寒冷，还是恐惧。
小雅懂事地拿出破布袋里仅剩的一点粗粮饼，掰了一小块递给老约翰：“老爷爷…您吃…”
老约翰看着那块硬邦邦的饼，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，犹豫了一下，还是伸出枯瘦的手，飞快地接了过去，塞进嘴里，如同松鼠般小口而快速地咀嚼着，目光依旧警惕地扫视着门口。
洛颖靠着墙壁坐下，疲惫感如同潮水般将她淹没。她闭上眼睛，努力调整呼吸，星辰吊坠紧贴着皮肤，传来一丝微弱却持续的暖意，缓慢地滋养着她枯竭的精神力。她需要尽快恢复一点力量，这个地方绝非久留之地。
下水道深处，只有浑浊的水流声和她们压抑的呼吸声。窝棚外，城卫军的号角声和脚步声似乎渐渐远去，但那份危险的感觉，如同悬在头顶的利剑，并未消失。
……
夜枭据点，冰冷囚室。
与其说是医疗室，不如说是一间加固的囚笼。冰冷的金属墙壁，厚重的铁门，只有高处一个狭小的、布满铁栅栏的通风口透进一丝微光。空气里消毒水和血腥味淡了些，但多了一种金属的冰冷和压抑感。
王不凡躺在唯一一张冰冷的金属床上，盖着一条薄薄的、带着霉味的毯子。体内的剧痛如同退潮的冰水，留下深入骨髓的冰冷麻木和沉重的疲惫。灰紫色的棱晶印记在眼底深处沉寂，如同冻结的寒星。
影枭的话如同冰冷的枷锁，缠绕在心头。
债务。效力。钥匙。
还有…萱萱她们的安危。
沉重的铁门无声滑开。影枭高大的身影再次出现在门口，银色的金属面具在昏暗的光线下反射着幽冷的光泽。他手中没有拿着那个毒蝎盒子。
“看来阎王暂时还不想收你。”影枭的声音依旧低沉磁性，听不出情绪。他走到金属床边，目光如同实质般扫过王不凡。
“我的同伴…在哪？”王不凡的声音嘶哑，但比之前清晰了一些。这是他最关心的问题。
“活着。”影枭的回答简洁冰冷，“城卫军的大规模搜捕惊退了大部分鬣狗。吕家和‘虚瞳’的爪牙暂时蛰伏了。不过，她们的位置…我只能说，不在我手里。”他顿了顿，补充道，“那个叫洛颖的女孩，似乎掌握着某种…星辰之力？最后爆发的光芒，连我都有些意外。她们暂时应该安全。”
洛颖的星辰吊坠…王不凡心中稍安。但“暂时安全”西个字，依旧沉重。
“血清…续脉丹…玉髓膏…”王不凡的目光转向影枭空着的双手。
“东西在。”影枭似乎知道他想问什么，“但你现在的状态，给你也没用。续脉丹和玉髓膏需要特定的手法引导药力，否则只会加速你死亡。至于血清…你己经用了一支，剩下的，是筹码。”
筹码。王不凡的眼神更加冰冷。
“我说过，你欠我一条命。”影枭的声音带着一种掌控一切的平静，“现在，是时候谈谈利息了。”
他缓缓抬起手，手中不知何时多了一枚半个巴掌大小、通体黝黑、边缘磨损严重、刻着一柄古朴小锤印记的铁牌——正是瘸腿张给王不凡的铁锤令牌！
王不凡瞳孔骤然收缩！令牌！怎么会在影枭手里？！
“很意外？”影枭把玩着令牌，发出轻微的金属摩擦声，“一个叫‘鼹鼠’的老拾荒者，想用它去帝都学院后山的‘百炼谷’敲诈那个叫‘欧冶老头’的看门人，换点活命钱。可惜…他太贪心，也太不小心了。”影枭的语气带着一丝嘲讽，“黑市上，关于这枚令牌和你们几个的悬赏，价格可不低。他刚在黑市露头，就被我的人‘请’了回来。”
令牌…被那个拾遗者捡到，又被影枭截获！王不凡心中瞬间转过无数念头。影枭不仅知道“百炼谷”和“欧冶老头”，还知道令牌的来历！他对自己的了解，远超想象！
“你想要什么？”王不凡的声音冰冷如铁。
“聪明。”影枭面具后的嘴角似乎勾了勾，“帝都学院，是块铁板。但‘百炼谷’，尤其是那个‘欧冶老头’，是个例外。他脾气古怪，只认‘铁锤’令牌，不认人。这枚令牌，是进入百炼谷的唯一凭证，也是接近欧冶老头，请他出手修复或打造某些…特殊物品的唯一机会。”
他将令牌抛起，又稳稳接住。“我需要你，拿着这枚令牌，进入百炼谷，找到欧冶老头，从他那里取回一样东西。”
“什么东西？”王不凡追问。
“现在知道太多，对你没好处。”影枭的声音带着不容置疑，“你只需要知道，那样东西对欧冶老头来说可能只是块废铁，但对我很重要。取回它，你欠我的债，一笔勾销。血清、续脉丹、玉髓膏，立刻奉上。甚至…我可以提供庇护，帮你解决吕家的麻烦。当然，如果你失败了，或者想耍花样…”影枭的声音陡然转冷，如同寒冰，“你和你的同伴，包括那头忠心的影狼…都会消失得很彻底。”
赤裸裸的威胁！冰冷的交易！
王不凡沉默着。他别无选择。令牌在影枭手里，同伴的安危捏在对方掌心，老陈的命也需要那些药物！而且，进入百炼谷，接近欧冶老头，这本就是瘸腿张给他的指引，也是他获得力量、进入帝都学院的唯一途径！影枭的要求，虽然危险重重，却阴差阳错地将他推向了原本的目标方向！
“好。”王不凡的声音没有任何起伏，冰冷地吐出一个字。
“明智。”影枭似乎并不意外他的选择。“不过，以你现在的状态，去百炼谷是送死。欧冶老头的考验，可比‘地狱三重奏’有趣得多。”
他将令牌放在王不凡枕边冰冷的金属床上。“安心养伤。我会用最好的药，最快的速度让你恢复行动力。记住，你只有一次机会。拿到东西，你自由。拿不到，或者…让欧冶老头察觉到令牌的来历有问题…”影枭没有说下去，但那冰冷的杀意如同实质。
“另外，”影枭转身走向门口，脚步停顿了一下，“那个‘虚瞳’…不是普通的敌人。它盯上你妹妹，恐怕不仅仅是因为她特殊的‘容器’体质。你们身上…或许藏着连自己都不知道的秘密。好自为之。”
沉重的铁门无声关闭，将王不凡再次锁在冰冷的囚笼里。
枕边，那枚沉甸甸的铁锤令牌触手冰凉。王不凡艰难地抬起手，紧紧握住令牌。粗糙冰冷的金属棱角硌着掌心，带来一丝刺痛，却让他混乱的思绪稍稍清晰。
百炼谷…欧冶老头…影枭要的东西…
还有…虚瞳…萱萱的秘密…
前路迷雾重重，杀机西伏。但这冰冷的令牌，却成了连接过去（铁锤佣兵团、瘸腿张）与未来（帝都学院、力量）的桥梁，也是他挣脱影枭枷锁、守护至亲的唯一钥匙！
他必须尽快恢复！必须拿到影枭要的东西！必须带着救命的药，找到洛颖她们！
冰冷的灰紫色棱晶印记在眼底深处微微闪烁。这一次，不再是狂暴的火焰，而是一种更加内敛、更加冰冷、如同淬火寒铁般的意志。
……
下水道，老约翰的窝棚。
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。浑浊的污水流淌声成了唯一的背景音。窝棚内，油灯的光芒摇曳，将佝偻的老约翰和疲惫的洛颖、小雅的身影投射在堆满破烂的墙壁上，如同扭曲的剪影。
王小萱依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些。老陈的气息微弱得如同风中残烛。小雅蜷缩在矮床边，抱着膝盖，大眼睛警惕地看着门口，又时不时担忧地看看王小萱和老陈。
洛颖靠着冰冷的墙壁，闭目调息。星辰吊坠的微弱暖意如同涓涓细流，缓慢修复着她透支的精神力。后背的伤痛也减轻了些许。她不敢完全放松，感知提升到极限，留意着窝棚外的动静和…窝棚内那个沉默而警惕的老人。
老约翰一首缩在火塘旁的破轮胎上，低着头，枯瘦的手指神经质地抠着膝盖上破洞的裤子。浑浊的眼睛时不时飞快地瞥一眼洛颖颈间的星辰吊坠，又迅速移开，眼神复杂难明，混杂着恐惧、好奇和一种…难以言喻的渴望。
气氛压抑得让人窒息。
终于，老约翰似乎下定了决心。他喉咙里发出一阵含糊不清的咕哝声，枯瘦的手伸进怀里，摸索了半天，掏出一个用油腻破布层层包裹的小东西。
他颤抖着手，一层层打开破布。昏黄的灯光下，露出一枚半个巴掌大小、通体黝黑、边缘磨损严重、刻着一柄古朴小锤印记的铁牌！
正是瘸腿张给王不凡的铁锤令牌！
洛颖的眼睛猛地睁开！瞳孔骤缩！她认得这令牌！王不凡说过，这是进入帝都学院后山“百炼谷”的唯一凭证！怎么会在这个拾荒老人手里？！
老约翰浑浊的眼睛死死盯着洛颖震惊的表情，干裂的嘴唇哆嗦着，声音压得极低，带着一种孤注一掷的疯狂和恐惧：
“这…这个…你们…认得…对不对？是…是那个很凶的小子掉的…在…在污水沟那边…”
“它…它能进学院后山…百炼谷…找…找欧冶老头…”
“我…我不要了…给你们…”
“只求…只求你们…带我孙女…离开帝都…远远的…离开这个鬼地方…”
