铅灰色的云层压在紫禁城的琉璃瓦上，碎雪沫子混着风往人领口里钻。婉清裹紧了斗篷，指尖却还是冻得发僵——翊坤宫的炭盆从昨日起就只够维持半温，小皇子夜里踢了被子，今早起来便开始咳嗽，奶娘抱着孩子时，连襁褓都透着寒气。
“李总管，”婉清站在内务府当值房的廊下，声音被风吹得有些发颤，“昨日递上去的增炭文书，为何到现在还没回音？翊坤宫的存炭连今日都撑不过去了。”
当值的李姓总管是个圆胖脸的中年太监，正捧着暖手炉往嘴里呵气，闻言眼皮都没抬：“婉小主这话说的，宫里哪处不要用炭？昨儿个敬事房才发了规矩，各宫按位分领炭，您这刚升了小主，例份本就比不得贵妃娘娘们。再说了，如今连长春宫都只按例份领，您怎么能特殊呢？”
他话音刚落，旁边一个小太监便嗤笑出声：“就是，小主还是回去等着吧，许是底下人忙忘了。”
婉清攥紧了袖口。她知道这是苏明薇的手段——前几日苏妃宫里新添了银丝炭，烧起来没烟又暖和，转眼翊坤宫的炭火就开始克扣。可孩子病着，哪里经得起冻？她深吸一口气，往前半步：“规矩是死的，人是活的。皇子染了风寒，太医说需得暖房静养，若因此耽误了病情，李总管可担待得起？”
李总管这才抬眼看她，嘴角挂着皮笑肉不笑的弧度：“哎哟小主，您可别拿皇子压我们。这炭火分配是内务府的差事，就算是皇后娘娘来了，也得按章程办。您要是觉得委屈，尽可以去皇上跟前说道说道。”他这话明着是恭敬，实则堵死了婉清的路——此时皇帝正在御书房议事，她哪能为了炭火就去惊扰。
风卷着雪沫子打在婉清脸上，冰凉刺骨。她看着李总管敷衍的神色，只觉得一股寒意从脚底首窜上来。自打入冬以来，苏明薇明里暗里的刁难从未断过，从月初的份例绸缎被换成次等货，到前日小厨房的厨子被借走，如今竟连炭火都要克扣。这哪里是缺炭，分明是要逼得她和皇子在这深宫里冻毙。
“李总管好大的官威。”
一个清冷的声音突然从廊下传来。婉清回头，只见顾清禾披着一件玄色斗篷，领口袖口滚着雪白的狐裘，正带着两个宫女款步走来。她今日没戴太多首饰，只一支赤金点翠步摇斜插鬓边，眉宇间却带着一股不怒自威的气势。
李总管见了顾清禾，脸上的笑容瞬间僵住，忙不迭地起身行礼：“顾小主，您怎么来了？”
顾清禾没理他，径首走到婉清身边，先伸手探了探她冻得发红的指尖，眉头微蹙：“这天寒地冻的，婉妹妹怎么站在风口里？”她转眸看向李总管，目光如冰，“方才我在远处就听见了，李总管是说，翊坤宫的炭火不能增？”
李总管搓着手赔笑：“顾小主您别误会，不是不增，是宫里规矩……”
“规矩？”顾清禾打断他，声音陡然拔高，“规矩是为了让各宫安分守己，不是让你们拿来苛待皇子的！翊坤宫住着小皇子，如今染了风寒，需要暖房，这是头等大事。你告诉我，哪条规矩写着，皇子病了，连炭火都不能添？”
她顿了顿，从袖中取出一块鎏金腰牌，往桌上一拍：“这是我入宫时，太后亲赐的‘协理六宫’临时腰牌。按宫规，凡遇宫中急事，持此牌者可先斩后奏。李总管要是觉得我越权了，大可以去太后跟前告我一状。”
那腰牌在昏暗的当值房里闪着金光，李总管的脸色瞬间变得惨白。他自然知道这腰牌的分量——太后近年深居简出，极少插手后宫事务，能把这腰牌给顾清禾，可见对她的信任。再说顾清禾背后是顾氏家族，他一个内务府总管，哪里得罪得起。
“小主息怒，小主息怒……”李总管额头渗出细汗，连忙摆手，“是奴才糊涂，是奴才没把事办好！这就给翊坤宫送炭去，送最好的银丝炭，立刻就送！”
顾清禾冷哼一声：“最好是立刻。若是皇子的病情因炭火耽误了，我不仅要去太后跟前说道，还要请皇上亲自过问内务府的差事是怎么办的。”
“是是是，奴才这就去办！”李总管如蒙大赦，慌忙招呼旁边的小太监，“还愣着干什么？快去库房搬银丝炭，多搬几箱，给翊坤宫送去！”
看着李总管等人手忙脚乱的样子，婉清心中一暖，低声对顾清禾说：“清禾姐姐，又让你为我费心了。”
顾清禾摇摇头，握住她的手：“说什么费心的话。我们姐妹在这宫里，本就该相互扶持。只是苏明薇这次做得太过分，连孩子都不放过。”她看着远处风雪中匆匆搬运炭箱的太监，眼神沉了沉，“你放心，这事不会就这么算了。”
婉清望着顾清禾坚定的侧脸，只觉得那漫天风雪似乎都不再那么寒冷。她知道，在这波谲云诡的后宫里，能有这样一位知己站在身侧，是她最大的幸运。而苏明薇的步步紧逼，终有一天会让她自己也万劫不复。
此时，内务府的太监们己抬着几箱银丝炭往翊坤宫走去，炭火箱碰撞的声音在风雪中格外清晰。婉清知道，这不过是后宫争斗中的一个小插曲，但她也明白，每一次退让，只会换来更变本加厉的欺凌。她深吸一口气，与顾清禾并肩站在风雪里，目光望向翊坤宫的方向——那里有她需要守护的人，无论前路有多少荆棘，她都必须走下去。
