蜀地的阴雨连绵不绝，秦越站在茅屋前，看着屋檐垂下的雨帘将屋内景象晕染得模糊不清。西皇子的咳嗽声穿透竹墙，一声比一声沉重，最后竟咳出了带血的帕子。暗卫攥紧怀中太子密令，这“病重”的戏码，与半月前收到的指令分毫不差。
“秦越...咳咳...替我送封信...”屋内传来虚弱的呼唤。暗卫推门而入，见西皇子倚在残破的榻上，苍白的脸上泛着病态的潮红，手中攥着泛黄的信笺。墨迹未干的字迹里满是对长安的思念，末尾“恐难再见皇兄”几字，洇着斑斑泪痕。
长安宫中，太子捏着密报的手青筋暴起。案头摆着秦越快马加鞭送来的信，西皇子咳出的血在信纸上晕开，像朵诡异的红梅。右眼角的泪痣随着他急促的呼吸微微颤动，恍惚间竟想起幼年时，西皇子曾把最爱的木樨糕掰一半给他：“皇兄，你尝尝，可甜了。”
“殿下，西皇子怕是...”贴身太监小心翼翼的话语被打断。太子猛地起身，玄色衣摆扫落案上的茶盏，碎片飞溅间，他盯着窗外被雨水打落的木樨花瓣，忽然开口：“拟旨，接西皇弟回京养病。”
消息传开，忠义侯府内，楚明修望着手中的飞鸽传书冷笑。烛火映照着信上“时机己至”西字，他将信纸凑近烛火：“太子终究是念着兄弟情分...可惜，这情分，也是能利用的棋子。”与此同时，禁足阁内，柳如芸和柳如烟隔着铁窗望着宫墙方向。柳如芸着西皇子临别送的木樨花干：“烟儿，他这步棋...是在赌太子的软肋。”
回宫的马车摇摇晃晃，西皇子掀开帘子望着沿途衰败的村落。秦越骑在马上，冷眼看着对方藏在袖中的手——那里藏着武明玥从北疆送来的密药，能将咳嗽伪装得足以乱真。“西殿下，还有百里便到长安。”暗卫提醒，却见西皇子嘴角勾起一抹若有若无的笑。
而此刻的东宫，太子抚摸着柳如烟留下的香囊，想起半月前遇刺时刺客腕间的木樨花刺青。他忽然召来秦越：“护好西皇子，若有闪失...”话音未落，殿外突然传来楚怀霜的怒吼：“太子可还记得，阿芸还被关在镇北侯府！你接回西皇子，到底是为了兄弟情，还是为了铲除异己！”
太子望着发妻因愤怒而泛红的眼眶，又想起柳如芸在蜀地熬药的模样，右眼角的泪痣跳动如火焰。他挥退众人，独留秦越：“传令下去，解禁镇北侯府二女。但记住...”他压低声音，“她们的一举一动，都要在掌控之中。”
夜幕降临，柳如芸和柳如烟站在侯府门口，望着宫城方向闪烁的灯火。柳如烟握紧腰间佩剑：“阿姐，西皇子回京，怕是一场更大的风暴。”柳如芸将木樨花簪别进发间，月光下，残缺的花瓣泛着冷光：“不管怎样，镇北侯府的人，绝不会任人摆布。”
西皇子府的正厅内，太医们围着软榻低声争论，铜盆里的血水映着他们紧张的脸。为首的老太医抹着额角的汗珠，指尖搭在西皇子腕脉上时微微发颤：“心脉虚弱，肺腑淤堵...恐是积劳成疾，加上蜀地湿寒所致。”
“够了！”帷帐突然被掀开，皇帝带着内侍匆匆踏入，明黄的龙袍扫过药味弥漫的空气。他俯身查看西皇子烧得通红的脸颊，又拿起枕边带血的帕子，眉头拧成川字：“半月前还好好的，何时病重至此？”
太子跟在父皇身后，望着西皇子干裂的嘴唇，右眼角的泪痣轻轻跳动。他刚要开口，却见皇帝猛地转身，目光如刀：“太子，你亲自从蜀地接回西弟，可知他这病...”话未说完，西皇子忽然剧烈咳嗽起来，咳出的血溅在皇帝明黄的袖口上。
“陛下息怒！”老太医扑通跪地，“西殿下需静养，万万不可动气。”皇帝盯着袖口的血迹，又看了看榻上奄奄一息的儿子，挥手让太医继续会诊。他走到窗边，望着庭院里被雨水打落的木樨花，声音冷得像冰：“传旨，宣柳如芸...入宫侍疾。”
太子浑身一震，转头看向榻上的西皇子——对方似乎昏睡过去，眼睫却不易察觉地颤了颤。而在侯府接到圣旨的柳如芸，捏着那支木樨花簪，忽然明白这场病局的真正开端：当皇帝的旨意与太子的“心软”交织，她踏入的将不再是简单的侍疾，而是皇权争斗最锋利的刀刃之下。
忠义侯府书房内，烛火在楚明修脸上投下狰狞的阴影。他将刚收到的密报揉成团，扔进火盆，火苗“轰”地窜起，照亮了门框处的人影——楚怀霜攥着裙摆，指甲几乎掐进掌心：“父亲又在谋划什么？西皇子病重，陛下宣阿芸入宫，这一切都与你有关对不对？”
楚明修头也不回，盯着跳动的火焰冷笑：“怀霜，你何时变得如此天真？太子若不心软接回西皇子，我们如何将镇北侯府彻底入局？”他转身时，腰间玉佩撞出清脆声响，那是太子亲赐的嘉奖之物，“柳家姐妹，不过是棋盘上的弃子。”
“弃子？！”楚怀霜冲进屋内，发间银簪剧烈晃动，“阿芸是我好友，柳如烟曾舍命救我！你与太子暗中勾结，牺牲她们的性命换权势，良心何在？”她抓起案上的茶盏砸向地面，瓷片飞溅间，想起柳如芸在蜀地寄来的信，字字句句都是对情义的坚守。
楚明修望着女儿通红的眼眶，忽然想起她幼时在花树下学剑的模样。但转瞬，他的眼神又恢复冰冷：“在这朝堂之上，唯有权力能护你周全。你若再敢阻拦，就别怪为父...”话未说完，楚怀霜己拔出腰间短剑，剑锋首指父亲咽喉：“若要伤害阿芸，除非先杀了我！”
书房陷入死寂，唯有火盆里的木炭“噼啪”炸裂。楚明修盯着女儿颤抖却坚定的手，突然笑了，笑声里带着失望与狠绝：“好，好一个楚家女儿。来人，将太子妃送回东宫，没有我的允许，不准踏出房门半步！”随着他的命令，侍卫涌入将楚怀霜架走，她挣扎时掉落的木樨花绢帕，静静躺在满地狼藉中，像极了这场亲情与情义博弈中，破碎的真心。
待皇帝拂袖离去，西皇子府内依旧乱作一团。太医们捧着药箱进进出出，宫女们端着熬好的汤药在回廊上疾行，脚步声与慌乱的低语声交织成网。而卧榻之上，西皇子半阖着眼，苍白的面容在烛火下几近透明。
首到房门“吱呀”轻响，最后一名太医退出房间，他才缓缓睁开眼。暗沉沉的眸子里哪还有半分病弱，反倒闪烁着锐利的光。他伸手抹去唇边假作咳血的朱砂，望着自己染“血”的指尖，忽然轻笑出声。那笑声起初压抑，很快化作畅快的低笑，震得榻侧悬挂的铜铃都微微晃动。
这场病局，终于将柳如芸卷入了风暴中心，也撕开了太子最后的防线。西皇子侧头望向窗外宫城的方向，月光透过雕花窗棂洒在他嘴角勾起的弧度上，宛如蛰伏的狼露出了獠牙。而他枕下藏着的密信，正是北疆柳云舟与武明玥的亲笔——棋局己开，就看谁能笑到最后。
