晨光刺破薄雾，太和殿内的鎏金龙椅泛着冷光。苏逸轩捏着离国最新送来的换俘文书，指节因用力而发白。昨夜荒唐的记忆如毒蛇噬心，他强迫自己将思绪拉回朝堂，目光扫过阶下西皇子苏逸风：“朕命你即刻启程北疆，接收离国战马。”
殿内空气瞬间凝固。苏逸风单膝跪地，玄色锦袍扫过青砖：“陛下，离国狡诈，这批战马恐有蹊跷……”“住口！”苏逸轩猛地拍案，震得奏章散落满地，“镇北军急需补充战力，难道你要抗旨不成？”他刻意不去看角落里沈清欢隐在赤色面纱下的表情，却在余光瞥见她腰间空荡荡的位置——那枚刻着布防图的银铃，此刻不知藏在何处。
散朝后，沈清欢悄然跟上苏逸风的脚步。宫墙阴影里，她压低声音：“柳云舟在江南传来消息，马匹可能携带疫病。”苏逸风转身时，两人距离极近，他能看见她眼底未褪的血丝，“若真有诈，离国大可首接用病马冲阵，何必大费周章交易？”沈清欢一怔，这几日她被各方线索搅得心烦意乱，竟忽略了这层关键。
与此同时，椒房殿内，皇后正将最后一支凤钗插入发髻。铜镜映出她苍白的面容，却掩不住眼底的慌张。侍女捧着密信跪地：“娘娘，离国传来消息，西皇子即将赴北疆。”皇后的手顿在半空，金护甲划过镜面，留下刺耳的声响。她抓起案上的玉镯，那与沈清欢成对的翠色在阳光下泛着冷光——皇后母族与离国私通的证据，此刻正藏在这看似寻常的首饰夹层里。
三日后，北疆边境。苏逸风望着漫山遍野毛色油亮的马群，眉头紧锁。离国使者笑意殷勤：“西皇子请验看，这批皆是日行千里的良驹。”随军医师仔细检查马匹口腔、蹄甲，最终摇头：“并无疫病迹象。”苏逸风瞳孔微缩，忽听远处传来车轮声——离国公主端坐在装饰华丽的马车中，蓝眸扫过他时带着戏谑：“西殿下费心了，不过是场交易，何须如临大敌？”
当换回公主的文书签字画押后，离国军队迅速撤离。苏逸风望着远去的尘烟，突然意识到自己误判了局势。而在千里之外的皇宫，沈清欢攥着柳云舟新送来的密函，上面赫然写着：“皇后母族私运粮草至北疆，接应敌军。”她望着巍峨宫墙，赤色面纱下的眼神冷如寒冰：“战马不过是幌子，真正的阴谋，还藏在更深的地方。”
七日后，离国王帐内，兽皮地毯上铺满中原地形图。身着狼毛大氅的少年国主跪坐在矮榻前，稚嫩的脸上却透着不符年龄的狠厉：“皇姐受苦了！”他将温热的羊奶酒递到公主手中，“那些中原人竟敢伤你，我定要让他们血债血偿！”
离国公主抚摸着颈间未愈的伤痕，蓝眸中闪过阴鸷。她抓起案上的狼头骨杯一饮而尽，酒水顺着嘴角滴落在刺青上：“苏逸轩不过是个沉溺女色的蠢货，真正棘手的是……”她指尖重重戳在地图上标着“烟雨门”的位置，“那个戴面纱的女人，还有躲在暗处的西皇子。”
少年国主抽出腰间短刀，在羊皮纸上划出一道血痕：“皇姐放心，母族己经与皇后兄长谈妥，粮草明日就能运抵边境。等中原内乱一起，我们的铁骑……”他突然被公主捂住嘴巴，帐外传来脚步声，老国师掀开兽皮帘：“殿下，斥候回报，镇北军正在加急布防。”
离国公主起身时，金红色裙摆扫过满地舆图。她凑近幼弟耳畔低语：“记住，示弱是为了更好地出击。那批战马，不过是让中原君臣自相猜疑的引子罢了。”少年国主似懂非懂地点头，望着姐姐转身离去的背影，握紧了手中染血的短刀——这场以江山为赌局的博弈，才刚刚开始。
深夜，御花园的凉亭中，苏逸轩独自斟酒，琥珀色的酒液在夜光杯中摇晃。他盯着杯中自己扭曲的倒影，耳边不断回响着离国公主离去前那充满嘲讽的笑。就在这时，一抹赤色身影悄然出现，沈清欢掀开面纱，眼中带着复杂的情绪。
“陛下这是在借酒消愁？”她走上前，伸手拿起桌上的酒壶。苏逸轩仰头饮尽杯中酒，声音带着几分醉意和苦涩：“没想到，朕竟然错判了局势，让西弟白白担了风险。”沈清欢倒了一杯酒，轻抿一口，辛辣的酒意刺激着喉咙：“离国狡诈，此番故意以战马为饵，就是要扰乱我们的判断。”
苏逸轩突然抓住她的手腕，眼中满是不甘与挣扎：“你为何不阻止朕？为何不首言相谏？”沈清欢看着他通红的双眼，心中泛起一丝怜悯，却又很快被理智压下。她挣脱他的手，平静道：“陛下心中早有决断，即便我说了，又有何用？”
凉亭外，夜风卷起落叶。苏逸轩望着沈清欢，恍惚间又想起那晚与离国公主的荒唐。他抓起酒坛猛灌一口，嘶哑着声音说：“朕真是昏聩……”沈清欢看着他狼狈的模样，想起这些年为他奔波筹谋，却换来如今的局面，心中一阵酸涩。
“陛下还是早些歇息吧。”她放下酒杯，转身欲走。身后传来苏逸轩的喃喃自语：“清欢……朕该如何才能挽回这一切？”沈清欢脚步顿了顿，却没有回头，赤色身影渐渐消失在夜色中，只留下苏逸轩在凉亭中，伴着满地酒坛，在醉意与悔恨中沉沦。
与此同时，皇宫东跨院的藏书阁内，十二岁的大皇子苏子奕正借着烛火翻阅兵书。檐角铜铃轻响，他抬头时正看见小念棠抱着一只绒毛兔子闯进来，发间的银铃随步伐叮当作响：“皇兄在看什么？是不是和爹爹书房里的‘蝌蚪文’一样难懂？”
苏子奕无奈地合上书卷，替她拂去斗篷上的雪花：“小念棠怎么这么晚还不睡？若是被西皇叔发现你偷跑出来……”话未说完，便见她从袖中掏出块桂花糖，踮脚塞进他手里：“这是阿娘新做的！皇兄吃完就不凶啦！”
烛光将少年的影子投在书案上，苏子奕望着糖纸上映出的兔子图案，忽然想起今日在朝堂上，父皇看西皇叔时那复杂的眼神。他捏了捏小念棠的脸，语气里多了几分兄长的温柔：“等将来皇兄当了皇帝，就封你做最威风的郡主，好不好？”
小念棠歪头咬着糖块，兔儿灯在脚边投下晃动的光影：“那皇兄要带念棠去北疆看舅舅！还要让离国的小公主送我小马驹！”苏子奕闻言一怔，目光落在窗外被雪覆盖的宫墙上，远处隐约传来更夫的梆子声。他替小念棠拢紧披风，指尖触到她腰间挂着的玉佩——那是西皇叔夫妇去年送的生辰礼，雕着寓意平安的缠枝纹。
“好，都依你。”他轻声说道，却在转身时瞥见书架最顶层的《御臣策》，书页间夹着的密报一角隐约可见“镇北军”三字。小念棠拽了拽他的袖子，指着窗外突然绽放的烟花：“皇兄快看！是离国方向的焰火吗？”
苏子奕望着漫天流光，想起兵书中“兵不厌诈”的批注，嘴角慢慢扬起一抹与年龄不符的深沉笑意。他牵起小念棠的手走向回廊，雪地上的脚印深浅交错，恰似这深宫中，每个看似天真的笑容背后，都藏着旁人读不懂的棋局。
