景仁宫的朱红宫门在身后重重合拢，柳如芸望着宫墙上西角的铜铃，忽然想起侯府角门那串总也摇不响的旧铃铛。掌事女官捧着明黄色宫笺，语调刻板如机械：“郡主既己入宫，便该知晓规矩——未经宣召不得出殿，每日卯时需至坤宁宫请安。”
指尖抚过冰凉的汉白玉栏杆，昨夜皇帝召见时的话犹在耳畔：“柳家虎符关乎北疆安危，朕留你在身边，也算给镇北军一个交代。”她垂眸望着掌心结痂的伤口，那是地牢里刻下暗号时留下的，此刻却像极了命运烙下的枷锁。
“郡主，皇后娘娘有请。”尖细的嗓音刺破思绪。柳如芸整了整月白色宫装，步摇上的珍珠随着动作轻晃——这是昨日内务府送来的“赏赐”，珠串间却暗藏倒刺，稍不留神便会划伤脖颈。
坤宁宫的鎏金屏风后，皇后斜倚在凤榻上，东珠护甲慢条斯理地拨弄着香炉里的香灰。“听说柳姑娘在侯府时最爱海棠？”她抬手示意，宫女立刻呈上一盆蔫头耷脑的海棠，花瓣上爬满白虱，“本宫特意让人从民间搜罗来的，看着倒与你如今的模样相得益彰。”
柳如芸屈膝行礼，余光瞥见皇后袖中若隐若现的狼首玉佩。“臣妾多谢娘娘挂念。”她声音平静，却在接过花盆时故意让花枝擦过皇后手背，“只是这海棠喜阳，若总养在暗处，怕是活不长久。”
皇后脸色骤变，护甲狠狠掐进柳如芸手腕：“倒是伶牙俐齿！来人，将这盆花种在景仁宫后巷，让郡主日日看着它腐烂！”柳如芸被拖拽着离开时，听见身后传来瓷器碎裂声，混着皇后尖锐的冷笑：“柳如芸，这紫禁城的天，可不是侯府的屋檐！”
暮色渐浓时，武明玥翻墙而入，裙摆还沾着宫墙外的草屑。“柳姐姐！”她晃着酒壶撞开房门，却在看清柳如芸腕间的淤青时骤然收声。烛光下，景仁宫陈设华贵却透着冷意，窗棂被焊上细密的铜网，像极了困住金丝雀的笼子。
“西戎商队的尾巴查到了！”武明玥咬牙切齿，“领头的面具男，竟是皇后身边大太监的远房！还有六皇子府……”她突然噤声，望着柳如芸举起的手。
“明玥，”柳如芸展开暗格中泛黄的舆图，上面用朱砂圈出北疆防线的薄弱点，“皇帝虽命苏逸风赴北疆，却只拨了五千老弱残兵。皇后他们，是想逼镇北军不战自溃。”她指尖划过黑山隘口，那里密密麻麻标着西戎粮草囤放点，“我们得想个办法，让这些‘老鼠’自己露出尾巴。”
武明玥突然抓起案头皇后赏赐的倒刺珠串，狠狠扯断：“不如我现在就去宰了那个老妖婆！”话音未落，窗外传来夜巡侍卫的脚步声。柳如芸眼疾手快将舆图塞进炭盆，又一把扯过武明玥躲进屏风后。
脚步声由远及近，在窗外短暂停留后渐渐消失。两人屏着呼吸等了半盏茶时间，武明玥才心有余悸地探出脑袋：“好险！要是被发现，咱们的计划就全完了。”柳如芸却盯着地上未燃尽的纸灰，忽然有了主意。
她捡起案头皇后赏赐的碎瓷片，在宣纸上写下几行字：“明日巳时，御花园假山下。”递给武明玥：“你想办法把这个交给苏逸风在宫里的暗线。皇后最近要办赏花宴，我们得趁着人多，把北疆军情传出去。”
武明玥收好纸条，突然狡黠一笑：“柳姐姐，要不要我顺便给六皇子府后院放把火？就当给他们送个‘惊喜’。”柳如芸敲了下她的脑袋：“别胡闹，眼下最要紧的是稳住局势。等苏逸风在北疆得手，咱们再慢慢算账。”
深夜，景仁宫后巷的海棠树在风中摇晃。柳如芸望着皇后命人种下的病弱花枝，忽然想起北疆的雪海棠——越是严寒，开得越是艳丽。她握紧藏在袖中的密信，那是柳如烟传来的消息：镇北军己做好突袭准备。
而此刻的乾清宫，皇帝对着北疆战报眉头紧锁。苏逸风的加急奏折上，用血写着“请调武家船队增援”。他着案头西皇子生母的绝笔信，忽然对着暗卫下令：“传旨，准武家船队北上。但……”他目光落在宫墙方向，“派人盯紧景仁宫，柳如芸若有异动，即刻上报。”
月光爬上景仁宫的飞檐，柳如芸站在铜网前，看着自己的影子被切割成碎片。这场困兽之斗，才刚刚开始。而她要做的，不是等待救赎，而是亲手撕开这金丝笼，让紫禁城的每一寸土地，都听见北疆战鼓的轰鸣。
子夜的梆子声惊起栖鸦，柳如芸望着铜镜中自己苍白的脸，指尖无意识地着皇后赏的倒刺珠串。忽然，窗棂轻响，一片沾着夜露的海棠花瓣飘落在妆奁上——这是苏逸风留下的联络暗号。
她刚要起身，寝殿外传来衣料摩擦声。六皇子的声音裹着酒气透过门缝钻进来：“柳郡主如此警惕，倒让本皇子想起地牢里，你楚楚可怜的模样。”雕花木门被缓缓推开，苏逸清摇着折扇踏入，腰间狼首玉佩在月光下泛着幽光。
柳如芸猛地转身，顺手将藏着密信的簪子插进发髻：“六皇子深夜私闯景仁宫，就不怕被人撞见？”她后退半步，却撞上身后的妆台，胭脂盒滚落发出轻响。
苏逸清逼近两步，东珠冠冕下的眼神阴鸷：“怕？在这宫里，本皇子想做的事，还没人拦得住。”他抬手捏住她下巴，“听说你与西皇兄在江南泛舟赏月，吟诗作对？”指甲深深掐进她肌肤，“如今金丝笼中，你可还念着那份风雅？”
柳如芸突然冷笑，猛地咬住他手腕。苏逸清吃痛松手，她趁机抓起妆台上的铜镜砸去，却被对方反手扣住手腕抵在墙上。“敬酒不吃吃罚酒！”苏逸清扯开她领口，“信不信本皇子现在就……”
“六皇子这是要弑君证物？”柳如芸喘着气，眼底闪过寒光，“陛下命我入宫，为的是北疆虎符。若我今日横死景仁宫，镇北军怕是要踏平京城。”她瞥见对方瞳孔骤缩，继续道：“况且你勾结西戎的证据，己在西皇子手中。”
苏逸清的动作僵住，脸上阴晴不定。远处传来更夫梆子声，他突然甩开柳如芸，整了整衣冠：“柳如芸，别把自己看得太重。这紫禁城，终究是我苏家的天下。”他转身时，狼首玉佩擦过烛火，在墙上投下狰狞的影子。
待脚步声远去，柳如芸瘫坐在地，颈间被勒出的红痕火辣辣地疼。她摸出发髻中的簪子，密信完好无损——那上面写着武家船队的北上路线，以及柳如烟在北疆发现的西戎暗桩。
窗外，海棠花瓣随风翻卷，落在未干的血迹上。柳如芸望着月亮，想起苏逸风离开前说的“等我”。她握紧簪子，指甲在掌心掐出月牙——这场与六皇子的交锋，不过是暴风雨前的前奏，真正的较量，还在后头。
与此同时，北疆的寒风如刀般刮过雁门关的城墙。柳云舟立在瞭望塔上，手中紧攥着飞鸽传书，纸上“姐姐被困，需里应外合”的字迹被指腹磨得发皱。他身旁的柳如烟将一壶烈酒一饮而尽，酒液顺着嘴角滴落，在锁子甲上凝成冰碴。
“哥，让我带死士夜袭西戎营帐！”柳如烟的声音混着风啸，腰间短刃己出鞘半寸，“皇后党羽在宫里施压，咱们必须速战速决！”她的目光扫过远处西戎营寨的火把，想起柳如芸送她护腕时说的“要做镇北最锋利的刀”。
柳云舟却将披风裹在妹妹肩头，指节因用力而泛白：“不可。西戎早有防备，贸然出击正中下怀。”他展开北疆布防图，烛火将黑山隘口的标记照得通红，“我们得等武家船队运来火器，再配合西皇子的暗卫，来个瓮中捉鳖。”
突然，远处传来急促的马蹄声。斥候翻身下马，呈上染血的密函：“将军！京城传来消息，六皇子派人勾结西戎左贤王，欲里应外合攻破雁门关！”柳云舟展开密函，眼中腾起滔天杀意，密函上的狼头印记与柳如芸描述的西戎细作标记分毫不差。
“传令下去，”柳云舟将密函投入火盆，抽出佩剑指向北方，“全军进入一级戒备。若西戎敢来，就让他们知道，镇北军的刀，不光能斩敌，更能守护想守护的人！”他转头望向南方，那里是京城的方向，“如芸，再坚持些，哥哥定会踏平这乱世，接你回家。”
柳如烟握紧剑柄，护腕上“镇”字的纹路深深嵌入掌心。她望着兄长坚毅的背影，忽然想起儿时柳如芸总说“我们柳家的人，生来就是为守护北疆”。寒风呼啸中，雁门关的战旗猎猎作响，仿佛在回应着这份跨越千里的守护誓言。
