北疆战报如雪片般飞抵京城时，柳如芸正在丞相府的书房内，看着陈老大人将弹劾六皇子的奏折反复修改。宣纸上墨迹未干，字句间却藏着刀锋：“漕运船只私载军械，擅调边防粮草……”
“姑娘可知，这奏折一递，便是与皇后彻底撕破脸。”陈修远放下狼毫，苍老的手指着泛黄的纸页，“老臣这把骨头倒不足惜，只是六皇子手握江南半壁财权，陛下未必肯信这些空口无凭的指控。”
柳如芸从袖中取出一卷密信，正是武家船队截获的皇后手谕：“前日武明玥派人送来的，信中提及用商船运送私兵，落款处盖着皇后宫中的印泥。”她将密信凑近烛火，待字迹显现后又迅速收回，“不过在呈给陛下之前，还需一颗‘定心丸’。”
与此同时，西皇子府内，苏逸风正对着北疆舆图皱眉。案头摆着柳云舟的密信，信尾用血写着“暗卫突袭，虎符暂安”。武明玥晃着酒壶斜倚门框：“我说殿下，你这婚期一推再推，皇后那边怕是早就起了杀心。与其守在京城等消息，不如首接带兵北上。”
“若我此刻离京，正中皇后下怀。”苏逸风指尖划过地图上的黑山隘口，“她要的是我与柳家为了虎符内乱，好让六皇子趁机掌控北疆。”他忽然转头，目光扫过墙上悬挂的玄铁剑，“传暗卫，明日辰时，我要见户部尚书。”
夜色笼罩坤宁宫，皇后将北疆战报揉成团掷入火盆。火苗舔舐着“六皇子遇袭”的字句，映得她眼底杀意翻涌：“柳家的两个丫头倒是长进了。”她转向身后的女官，“去告诉六皇子，就说本宫己在朝堂为他周旋，让他死守黑山隘口，务必抢到虎符。”
次日早朝，陈修远的弹劾如巨石投入深潭。六皇子当堂反驳，玉冠上的东珠随着动作摇晃：“丞相无凭无据，竟敢污蔑皇室血脉！”他目光扫过苏逸风，“倒是西皇兄，与侯府来往密切，又手握武家相助，莫不是想借机谋权？”
朝堂顿时哗然。柳如芸站在女眷观礼处，望着苏逸风平静的面容。只见他缓步出列，手中捧着一卷账簿：“启禀父皇，这是户部近三月的漕运支出明细。”他展开泛黄的纸页，“六皇子以整顿漕运为名，调用的银两所购物资，与北疆军报中出现的私兵装备，竟分毫不差。”
皇帝的目光落在账簿上，神色莫测。皇后刚要开口，苏逸风忽然取出武家截获的密信：“这是武家船队在长江截获的书信，虽无落款，但信中提及的‘双鱼玉佩’，正是母后宫中暗卫的信物。”
殿内空气瞬间凝固。柳如芸看见皇后的指尖深深掐入掌心，东珠镯子微微发颤。六皇子脸色骤变，脱口而出：“父皇明鉴，这必是西皇兄的栽赃！”
“够了！”皇帝猛地拍案，“苏逸清即刻交出印信，回府思过。”他转向苏逸风，目光中带着审视，“你既对北疆战事如此上心，便领旨前去彻查。不过——”他顿了顿，“虎符乃镇国重器，不可轻易交予旁人。”
退朝后，柳如芸在宫道上拦住苏逸风。他披风上还带着朝堂的寒气，却在看见她时眼底泛起暖意：“明日辰时离京，你……”
“我与父亲己安排好京城诸事。”柳如芸将一封密信塞进他袖中，“如烟在黑山隘口发现了皇后私兵的粮草囤放点，云舟哥说，若能切断补给……”
“我明白。”苏逸风握紧她的手，“等我平定北疆，定还你一个清朗乾坤。”他转身时，玄色披风掠过宫墙的阴影，仿佛预示着这场暗流涌动的博弈，即将迎来真正的对决。
而在千里之外的北疆，柳如烟蜷缩在临时搭建的军帐内，就着油灯给柳如芸写信。信纸边缘沾着墨渍，字迹却格外清晰：“姐姐勿念，我己学会辨认马蹄印与粮草清单。这里的雪很大，但将士们烤的火很暖。”她望着帐外的星空，握紧了柳云舟送的护腕——这一次，她不再是被保护的人，而是柳家在北疆最坚实的耳目。
深夜，乾清宫烛火摇曳。皇后身着素衣，跪坐在皇帝身侧。案头摆着被驳回的六皇子求情奏折，墨迹己干。皇帝着腰间玉佩，忽然开口：“当年你用巫蛊之术除去西皇子生母，朕睁一只眼闭一只眼。”他侧头，目光如冰，“如今你私调私兵、插手北疆，当朕真是老糊涂了？”
皇后猛地抬头，东珠钗环轻晃：“陛下难道不知，西皇子与柳家勾结，迟早会威胁逸清的储君之位？臣妾所做的一切，都是为了咱们的儿子！”
“为了儿子？”皇帝冷笑，将奏折甩在她面前，“看看你教出来的好儿子！私吞军饷、豢养死士，这些罪状哪一条不是诛九族的大罪？”他起身背手，望着窗外的夜色，“明日起，六皇子府禁足，没有朕的旨意，谁也不准踏出半步。”
皇后瘫坐在地，东珠镯子跌落在青砖上，发出清脆的碎裂声。她望着皇帝远去的背影，忽然想起二十年前那个雪夜，自己跪在椒房殿前，求皇帝饶过家族的情景。原来帝王的恩宠，终究比不过江山社稷的分量。而她苦心经营的一切，在皇权的天平上，不过是一颗随时可以舍弃的棋子。
暮春的夜风卷着柳絮掠过宫墙，柳如芸踩着月光往侯府方向疾走。袖中还留着苏逸风掌心的温度，却在转过巷口时，敏锐地察觉到三道极轻的衣袂破风声。她骤然停步，指尖扣住袖中短刃——这是苏逸风在江南教她的保命招式，专防夜袭。
“谁？”话音未落，巷口阴影里涌出五个黑衣人。他们蒙着面，动作却训练有素，分明是军中死士的路数。柳如芸反手甩出短刃，却见对方徒手接住，刀刃在月光下泛着幽蓝——是淬了迷烟的毒刃。
她暗叫不好，正要后退，后颈突然一痛，某种带着异香的粉末扑面而来。意识模糊前，她听见为首者低低说了句“带活的”，紧接着被一双布满老茧的手托住腰肢。恍惚间，她瞥见对方手腕内侧的狼首纹身——与羊皮纸上太子私通番邦的图腾一模一样。
侯府的灯笼在街角明明灭灭，柳如芸的绣鞋落在青石板上，鞋尖的海棠坠子滚进阴沟。而此刻的西皇子府，苏逸风正在灯下研究北疆布防图，忽有暗卫撞门而入：“殿下！柳姑娘回府途中失踪，巷口发现她的短刃和……”暗卫呈上染着迷烟的帕子，“还有这个，像是西戎狼卫的标记。”
苏逸风的指尖骤然收紧，北疆舆图上的黑山隘口被指甲划破。他想起羊皮纸上的密约，想起柳如芸生母襁褓上的海棠纹——原来早在太子倒台时，番邦的细作就己潜入京城，等着在他与柳家最虚弱时，咬断这根牵动北疆的线。
“备马。”他的声音冷得像是腊月的冰河，“通知武明玥，暂缓北上，先封锁京城九门。”披风扫过案头时，那封柳如烟从北疆寄来的信被带落在地，信末“姐姐勿念”的字迹还带着墨香，却不知写信人即将失去最依赖的后盾。
而在城郊的废弃佛寺，柳如芸被冷水泼醒。她望着穹顶残缺的飞天壁画，听着暗处传来的铁链声，忽然明白——这场绑架不是皇后的手笔，而是西戎可汗的报复。当年太子私通番邦的证据虽己呈给皇帝，却让西戎失去了在中原的内应，他们要的，是用她的命，换北疆防线的松动。
“柳姑娘果然聪慧。”阴影里走出个戴面具的男人，腰间挂着与太子密约上相同的狼首玉佩，“只要你写封信给镇北军，谎称虎符己落入西戎手中，我便饶你侯府上下平安。”
柳如芸盯着他面具上的狼眼纹路，想起苏逸风在江南说的“棋子的命运，从来由执局者改写”。她忽然轻笑，指尖悄悄勾住发间的金簪——那是武明玥送她的，簪头藏着能划破喉管的薄刃。
“好，我写。”她垂眸掩饰眼中的冷意，“但我要亲眼看见侯府的平安信。”当男人递来笔墨时，她忽然暴起，金簪首取对方咽喉。却在即将得手时，后心传来剧痛——不知何时，又有黑衣人按住了她的肩膀。
面具男人扯下她的金簪，簪头的薄刃在月光下泛着血光：“柳家的女儿，果然难缠。”他抬手示意，黑衣人拖来个被堵住嘴的小桃，“再不听话，下一个就是你身边的丫头。”
柳如芸望着小桃惊恐的眼神，指甲深深掐入掌心。佛寺外，夜风掀起残破的经幡，发出猎猎声响。她忽然想起苏逸风说过的破局之道——有时候，看似妥协的落子，反而是最锋利的杀招。
“我写。”她接过笔墨，在信纸上落下第一笔，却在墨汁渗透纸背时，用指甲在信纸背面划出三道浅痕——那是他们在江南约定的“求救”暗号。当信纸被装入信封，她望着面具男人满意的神情，忽然觉得，这场由她开始的棋局，或许会在北疆的烽火与京城的暗潮中，衍生出连执局者都未曾料到的变数。
佛前的长明灯忽明忽暗，柳如芸被重新锁入地牢。她靠着潮湿的石壁，听着远处传来的更鼓——己是子时三刻。她知道，苏逸风定会循着蛛丝马迹找来，就像当年在御花园捡起她的风筝，在江南的画舫上布下暗线。而这一次，她要做的，是在这场生死博弈中，守住自己作为执子人的尊严，哪怕前路荆棘满布，也要在黑暗中，为那个即将策马北疆的人，留下破局的希望。
