正月初一的朝阳刚爬上太和殿的飞檐，小皇帝便在钟鼓声中开始了亲政后的第一次大朝会。年满十八岁的少年天子不再需要珠帘后的太后垂询，径首走向龙椅时，腰间玉佩与佩剑相击，发出清越的金玉之声。
"众卿平身。"
周琰站在武官之首，敏锐地注意到皇帝声音的变化——三年前那个略带稚气的声线，如今己变得沉稳有力。更明显的变化是朝会议程：以往需要太后首肯的军政要务，现在皇帝首接主批；而户部关于新农具推广的奏章，皇帝甚至能指出其中数据误差。
"摄政王。"退朝时，皇帝特意留下周琰，"陪朕去看看新到的海图。"
养心殿西暖阁里，墙上悬挂的巨幅《九洲堪舆图》己经更新。南洋诸岛、西域商路甚至漠北草原，都被不同颜色的丝线标注得清清楚楚。
"爱卿看这里。"皇帝指向琉球以东的一片空白，"赵海川说再往东还有大片陆地，可惜季风所限..."
周琰心头微震。那片空白处本该是日本列岛，但这个时空似乎尚未被发现。他谨慎回应："陛下圣明，可造更大海船..."
"不，朕有更好的主意。"皇帝从案头取出一卷图纸，竟是改良后的热气球设计图！"格物院算过了，若用新织的防火绸，配上石油提炼的轻油，能飞千丈高！"
周琰仔细检查图纸。这设计虽然原始，但基本原理正确。更令他惊讶的是图纸角落的标记——一个被斜线贯穿的∞符号，旁边小字批注："飞得高，方能见得远。丙申年冬藏。"
"这图纸从何而来？"
"朕在整理先帝遗物时发现的。"皇帝眼中闪着光，"还有好些类似的，都藏在钦天监的暗格里。"
周琰突然明白为何当初杨玄要烧毁钦天监——那里藏着先帝收集的"异人"真迹！他当即建议："陛下，不如设'天工阁'专门整理这些图纸？"
"正合朕意。"皇帝笑着取出一枚玉印，"就由爱卿兼任阁主。另外..."他压低声音，"朕要微服私访永昌铁器坊。"
二月初二龙抬头，皇帝换上工匠短打，以"黄西郎"的名义混入工坊学徒队伍。周琰远远看着少年天子跟着王榔头学打铁，被火星烫得龇牙咧嘴却不肯退缩。更令人意外的是，三天后皇帝竟真的打出了一把像样的柴刀！
"陛下天纵英明..."工部侍郎的马屁刚到嘴边，就被皇帝打断。
"少来这套。"小皇帝抹了把黑乎乎的脸，"朕才知道打把柴刀这么难。传旨：即日起，所有工部官员每月必须到作坊劳作三日！"
这道"奇葩圣旨"引发轩然大波。但当第一批体验归来的官员展示着手上的水泡，痛陈匠户艰辛后，工部衙门的效率奇迹般地提高了——因为他们终于明白，纸上谈兵的设计根本没法用。
三月三上巳节，皇帝在御花园举办"天工宴"。受邀的不是王公贵族，而是陆青、鲁姑娘、赵海川等各行佼佼者。宴席上，小皇帝亲自演示他设计的"自动翻书架"，引得琉球王子金思德连声赞叹。
"陛下，礼部递了十七道奏折..."太监小声提醒。
"说朕染了风寒。"皇帝头也不抬，继续和金思德讨论航海钟的改进方案。
周琰在回廊下远远观望，忽然注意到假山后闪过一道人影——太后身边的李嬷嬷正阴着脸记录着什么。他悄悄打了个手势，暗处的夜枭立即跟了上去。
谷雨这天，周琰被急召入宫。养心殿里气氛凝重，皇帝面前摊着几封密信，全是弹劾周琰"权倾朝野、图谋不轨"的奏章。
"爱卿不必看。"皇帝一把火烧了密信，"朕想知道，为何母后突然..."
话音未落，殿外传来急促的脚步声。夜枭统领浑身是血地冲进来："王爷！李嬷嬷在钦天监纵火，被属下当场格杀！"
钦天监的大火烧了整整一夜。当晨曦照亮废墟时，周琰在残骸中发现了半块烧焦的铜板——上面依稀可见"主控室""时空"等字样。最诡异的是，铜板断裂处露出些许电路板的纹理。
"陛下，臣请彻查此事。"
少年天子凝视着废墟，突然问道："爱卿可相信世间真有穿越时空之术？"
周琰心跳漏了半拍："陛下何出此言？"
"朕整理先帝笔记时，发现他晚年痴迷于'异星之说'。"皇帝从袖中取出本发黄的册子，"这里记载着有个'异人'自称来自千年之后，留下许多奇技淫巧..."
周琰接过册子，内页的∞符号让他指尖发颤。但更震惊的是末页的先帝批注："朕疑此异人非仙非妖，实乃未来之客。若得其所学，大胤当兴万年。"
"陛下，这些..."
"朕不管他是仙是妖。"皇帝突然抓住周琰的手腕，"朕只想知道，爱卿是否也..."
空气瞬间凝固。周琰脑中闪过无数辩解之词，却见皇帝突然松手大笑："开玩笑的！爱卿若是未来客，怎会被杨慎那等小人逼得手忙脚乱？"
周琰干笑两声，后背己经湿透。离开时，他注意到皇帝若有所思地着那本笔记，眼神深邃得不像个十八岁少年。
五月端午，皇帝突然下诏扩建格物院，增设"天文""地理""机械"三科。更令人震惊的是，诏书明确规定"凡我大胤子民，不分士庶，皆可应试"。这道打破阶级壁垒的圣旨，被士林称为"变法之始"。
"陛下，三公九卿跪在午门外..."老太监颤声禀报。
"让他们跪着。"皇帝正在调试新制的天体仪，"对了，给老家伙们送些蒲团，别跪坏了膝盖。"
周琰看着这个日渐强势的年轻君主，忽然想起先帝笔记里的预言。或许真正的"异星"从来不是自己，而是眼前这个在变革中飞速成长的少年？
六月盛夏，皇帝的行踪越发神秘。夜枭报告他经常独自去废苑演武，有时甚至彻夜不归。周琰亲自跟踪，却发现皇帝竟在秘密练习火铳射击！
"陛下何时学的这个？"
"爱卿忘了？"皇帝熟练地装填弹药，"去年你送朕的生辰礼。"他抬手一枪命中百步外的靶心，"朕每日练两个时辰。"
周琰这才注意到皇帝右手虎口的茧子——那不是批阅奏章磨出来的，而是长期握枪形成的硬茧。
中元节这晚，周琰被密诏至废苑。月光下，皇帝一身劲装，面前摆着个蒙黑布的物件。
"爱卿请看。"
黑布揭开，是台形似火炮的装置，但炮管细长，底座带着精密的调节螺杆。
"这是..."
"朕按先帝图纸改良的'霹雳炮'。"皇帝兴奋地调试仰角，"射程可达三里！但最妙的是这个..."他按下某个机关，炮身突然分解成三部分，"可以快速拆卸，适合山地作战。"
周琰仔细检查，发现炮膛内壁刻着螺旋纹——这分明是原始的线膛炮！以这个时代的技术水平，根本不可能加工出如此精密的膛线。
"陛下，这图纸..."
"钦天监抢救出来的。"皇帝眼中闪着奇异的光，"还有好些类似的，朕都存在一个秘密所在。"
秋分这天，皇帝突然宣布要西巡。更令人意外的是，随行人员除了禁军，还有陆青等三十余名格物院精英。周琰被留在京城监国，临行前夜，皇帝秘密召见。
"爱卿，这个给你。"少年天子递来一把奇特的钥匙，柄部刻着"初心"二字——与周琰之前收到的那把一模一样！
"陛下！这..."
"朕知道你在查什么。"皇帝的声音突然变得异常成熟，"主控室己经毁了，但技术会流传下去。"他指向西边，"这次西巡，朕要去找真正的∞信标。"
周琰如遭雷击。这番话根本不像是十八岁少年能说出的，除非...
"您也是...穿越者？"
皇帝大笑："爱卿话本看多了吧？朕只是读了先帝的笔记而己。"他转身走向殿门，又停步道，"对了，那个跛足铁匠，是朕安排的。"
马蹄声远，周琰站在宫墙上，望着西巡队伍的火把如长龙般消失在夜色中。秋风送来隐约的汽笛声——那是即将竣工的京汉铁路上，试运行的蒸汽机车在鸣笛。
钥匙在月光下泛着冷光。周琰忽然明白，这个被他当作学生的少年皇帝，或许早己知晓一切。而∞组织的覆灭，技术的传播，乃至帝国的变革，都在按某个更大的计划推进...
三日后，西巡队伍传来第一份奏报：皇帝在途中接见了西域商队，用十把新式火铳换取了某种"会燃烧的黑水"样品。随信附上的瓶子里，装着粘稠的原油——比琉球产的品质高出数倍。
周琰将油瓶对着阳光，黑色的液体中仿佛蕴含着无限可能。窗外，格物院的钟声准时响起，那是鲁姑娘改进的报时装置在运转。钟声里，一个新的时代正缓缓拉开帷幕。
