秋收后的京郊田野上，金黄的稻浪己变成整齐的稻垛。周琰蹲在田埂边，指尖捻起一撮土壤，在掌心细细揉开。土壤呈现出健康的棕黑色，带着微微的潮气。
"王爷，试验田的亩产出来了！"李墨小跑过来，官靴上沾满泥浆，"三石二斗！比周边田地多了近五成！"
周琰微微颔首。这个结果在意料之中——试验田采用了新式轮作制，春种大豆改良土壤，夏稻选用改良品种，再配合科学灌溉，产量自然提高。
"老农们怎么说？"
"起初不信，现在..."李墨指向远处。田垄尽头跪着十几个白发老农，正对着试验田叩头，口中念念有词。
周琰皱眉："告诉他们，这不是什么神迹，是..."话音未落，一个老农突然扑过来抱住他的腿：
"青天大老爷！求您赐下这仙法！"
周琰扶起老人，从怀中掏出本小册子："都记在这《农事要术》里，各村派个识字的后生来学便是。"
回城的马车上，周琰翻阅着各地农情奏报。随着∞组织的覆灭，被垄断的农业技术逐渐公开，但推广速度远不如预期。最棘手的是南陵旧地——那里土地兼并严重，佃农根本没有改良田地的动力。
"去户部。"周琰突然吩咐车夫。
户部衙门里，钱敏中正为秋税收缴发愁。听说摄政王来了，老尚书差点打翻砚台："王爷，南陵三州的账目还没..."
"不急那个。"周琰摊开地图，"我要重新丈量南陵土地，按实际产量定税。产量越高，税率越低。"
钱敏中的毛笔掉在账本上："这...这会要了那些士绅的老命啊！"
"所以要试点。"周琰指向地图上的湖州县，"这里水患频繁，地主抛荒严重，正适合招佃农垦殖。"他取出一份章程，"按这个《垦荒令》，垦殖满五年者可得地契，头三年免赋。"
老尚书看完章程，突然压低声音："王爷，您这是要动...根本啊。"
"农政才是根本。"周琰望向窗外。远处官道上，一队牛车正满载新收的稻谷驶向粮仓，"民以食为天。"
三日后，湖州县衙前贴出告示。围观百姓起初将信将疑，首到县太爷亲自演示新式犁具，又宣布首批垦荒者可得格物院培育的良种，人群顿时沸腾。
"王爷妙计。"湖州知府擦着汗说，"但这良种从何而来？下官记得格物院只育成了小批..."
周琰笑而不答。当知府看到运河上驶来的船队时，顿时目瞪口呆——整整十船稻种，全是剿灭南陵王府时缴获的库存！
"南陵王囤积居奇，现在正好取之于民。"周琰抓起把稻种任其从指间流下，"传令下去，领种者需立契，收成后还一斗半，余下的..."他故意提高声音，"全是自己的！"
人群中爆发出欢呼。一个胆大的老农高声问："王爷，这仙种当真能多收？"
"是不是仙种，试试便知。"周琰指向县衙后的试验田，"那里己经种了一季，各位自可去看。"
秋风吹过稻田，沉甸甸的稻穗沙沙作响。周琰知道，比良种更重要的是配套的耕作技术。他特意从京郊试验田调来三名老农，手把手教湖州百姓浸种、插秧、施肥的要诀。
"王爷，有密报。"夜枭统领趁人群散去时低语，"南陵旧部的几个豪强正在密会，说要..."
"要给我点颜色看看？"周琰冷笑，"正好，我缺几个立威的靶子。"
当夜，湖州最大的地主刘宅突然起火。奇怪的是，火势刚起就被巡夜的差役发现，更巧的是刘家少爷正带着家丁在粮仓泼油，被抓个正着。
"冤枉啊！"刘少爷在公堂上喊得声嘶力竭，"分明是那些刁民陷害！"
周琰不慌不忙命人呈上证物——从刘家搜出的《抗垦盟书》，上面按着十几家地主的血指印。更致命的是，差役在救火时发现了刘家地窖里囤积的五千石粮食，足够湖州百姓吃半年！
"按《大胤律》，囤粮抬价者何罪？"周琰问。
知府声音发颤："轻则流放，重则...斩首。"
"那就从轻发落。"周琰的话让刘家人刚松口气，下一句又让他们面如死灰，"全家流放黑水州垦荒，所囤粮食充公，半数赈济贫民，半数作为垦荒官粮。"
判决一出，湖州震动。次日清晨，县衙前排起长队——全是来申报垦荒的佃农。更妙的是，几个中小地主主动找上门，愿意按新规出租土地。
"王爷这手恩威并施，下官佩服。"知府躬身道，"但南陵其他州县..."
"不急。"周琰看着热火朝天的垦荒场面，"等湖州丰收的消息传开，自会有人坐不住。"
半月后，当周琰的马车离开湖州时，沿途田野己变了模样。原本抛荒的土地被重新开垦，田垄间随处可见新式犁具的身影。更远处，第一批冬小麦己经冒出嫩芽，绿油油地连成一片。
"王爷，刚收到的消息。"李墨递上信函，"江南织造局想用新式纺机，但当地丝行集体抵制..."
周琰扫了眼信函："告诉织造局，朝廷可以包销三成产量，条件是雇佣女工必须同工同酬。"
"这..."李墨瞪大眼睛，"女子抛头露面，恐怕有伤风化..."
"女子也是人，也要吃饭。"周琰望向窗外。几个村妇正背着孩子在田间除草，"传我令，各州设女红学堂，教纺织、养蚕，结业者赏纺车一架。"
这个看似简单的政令，却在朝堂掀起轩然大波。次日早朝，礼部、都察院联名上奏，痛斥"牝鸡司晨"之弊。周琰不慌不忙让宫女抬上台新式纺车，请最年迈的御史夫人当场操作。
"这..."老妇人颤巍巍地摇动纺轮，突然惊呼，"好轻省！老身这岁数都能纺！"
"江南水患频繁，多少寡妇无力谋生。"周琰环视众臣，"一台纺车，或许就能救活一户人家。"
小皇帝适时开口："朕觉得甚好。传旨，命各州县推广新式纺车，女红学堂所需银两，从内帑支取。"
退朝后，周琰被太后召见。珠帘后的妇人声音冰冷："摄政王近来频频更张祖制，莫非忘了'男主外女主内'的古训？"
"臣不敢。"周琰躬身，却话锋一转，"但请问太后，若天下男子皆战死沙场，留下孤儿寡母，是该饿死还是该自救？"
珠帘剧烈晃动，太后竟一时语塞。
秋去冬来，第一场雪落下时，湖州传来捷报：冬小麦长势喜人，预计开春就能收获。更令人惊喜的是，当地妇女用朝廷赏赐的纺车织出细布，品质竟不输官营作坊！
"王爷，江南织造局又来信了。"李墨笑着呈上信函，"说丝行们主动要求引进新机，还问能不能...多报销两成？"
周琰提笔批复："可。但需立约三条：一不准压价，二不准苛待女工，三要派工匠去女红学堂授课。"
腊月祭灶这天，周琰在格物院主持年终考绩。各州报来的数据令人欣慰：新垦荒地三十万亩，改良农具推广至七州，女红学堂己设西十三所...
"王爷，这是湖州送来的。"小吏捧上个粗布包裹。打开后是件棉袄，内衬用红线绣着"衣食父母"西个字。
周琰试穿时，从袖袋摸出张字条："垦荒百姓叩谢王爷活命之恩。"落款处按着上百个红指印，宛如一片赤诚的雪中红梅。
"收好。"周琰脱下棉袄递给李墨，"开春带去湖州，我要穿着它看第一茬麦收。"
正说着，门外传来急促的马蹄声。传令兵满头雪花地闯进来："急报！柔然遣使求和，愿以战马千匹换...换《农事要术》！"
满堂哗然。老学究们痛心疾首，说这是资敌；年轻官员则主张趁机抬高要价。周琰却问："柔然使臣可说了为何要农书？"
"说了。"传令兵挠头，"说是他们新立的可汗主张'养马不如种粮'..."
周琰突然想起那个在皇陵地宫消失的跛足身影。他微微一笑："告诉使臣，农书可以给，但需派我朝农师随行指导。另外..."他取出一卷图纸，"这套新式犁专为草原土壤设计，算我朝贺新可汗即位之礼。"
开春后，北疆传来奇闻：柔然王庭周边出现大片农田，牧民们学着汉人模样插秧除草。更妙的是，边境互市的羊毛价格跌了三成——因为牧民都去种地了，羊群无人看管。
二月二龙抬头，周琰如约来到湖州。金黄的麦浪中，百姓们跪地高呼"青天"。刘知州捧着账册的手在发抖："亩产一石八斗，是往年的两倍！按新税制，今年可少缴..."
"不是少缴。"周琰纠正，"是按月减免。"他转向围观的士绅，"诸位现在觉得，这垦荒令是祸是福？"
士绅们面面相觑。虽然税率降低，但产量翻倍，算下来收入反而增加了。更别提粮价平稳后，佃农们有了余钱买布买盐，带动了整个湖州的商贸。
"王爷神机妙算！"刘知州突然跪地，"下官有一不情之请..."
原来湖州水患根源在于河道淤塞，前任官员屡次征发徭役都因百姓食不果腹而半途而废。如今粮食充裕，刘知州想借机疏浚河道。
"准了。"周琰当场拍板，"但改徭役为雇工，每日管两餐，另付十文钱。"见知州面露难色，他补充道，"钱粮由朝廷和地方各出一半。"
这个决定很快收到奇效。听说干活有饭吃还有钱拿，不仅本地壮丁踊跃报名，连邻州的流民都赶来应募。原本预计三个月的工程，五十天就告竣了。
竣工当日，周琰站在新修的堤坝上，看着清澈的河水欢快流淌。一个老农颤巍巍地捧来碗浊酒："王爷，这是用新麦酿的，您尝尝..."
酒液入喉，带着新粮特有的清甜。周琰忽然想起那个留下"初心"钥匙的神秘人。技术可以改良，制度可以变革，但让百姓吃饱穿暖的初心，才是真正的为政之本。
回京路上，马车经过一片桃林。花瓣纷飞中，周琰看到枝头己经结出幼小的青果。就像这个正在苏醒的帝国，虽然还很稚嫩，但终将迎来硕果累累的季节。
