苏妄与灵羽跟着机械教廷的巡察队，在蜿蜒的道路上前行。西周的景色逐渐从破败的荒原，变为了充满工业气息的区域。巨大的蒸汽管道如盘踞的巨龙，横跨在大地之上，向远方延伸。管道中不时喷出白色的蒸汽，伴随着低沉的轰鸣声，仿佛是这片土地沉重的呼吸。
苏妄骑在机械战马上，看着身旁同样骑在马上的灵羽，心中既有对未知的担忧，又怀揣着一丝期待：“灵羽，这一路跟着我来到这里，你心里害怕吗？毕竟机械教廷对我们来说，一切都是陌生的。”
灵羽轻轻摇了摇头，目光坚定地看着前方：“苏妄，我不怕。我们一起经历了这么多，我相信只要我们在一起，总能应对各种情况。而且，说不定在这里我们能找到对抗黑棺会的助力呢。”
这时，那位银发的巡察队队长驱马靠近他们，听到了两人的对话，露出一抹淡淡的微笑：“你们无需太过担忧，机械教廷向来是欢迎有识之士的。只要你们遵守教廷的规矩，在这里会有一番不错的经历。”
苏妄看向银发队长，眼中满是好奇：“队长，我一首很好奇，机械教廷如此庞大，它的权力架构究竟是怎样的呢？”
银发队长勒住缰绳，让战马放慢脚步，开始耐心解释：“机械教廷以教皇为核心，教皇之下设有枢机主教团，他们辅佐教皇处理教廷的重要事务。再往下便是像我这样的巡察使，负责维护教廷周边的秩序，处理一些突发事件。而在民间，还有众多的信徒，他们以各自的方式为教廷的发展贡献力量。”
灵羽接着问道：“那蒸汽与灵力融合的科技，在教廷中是如何传承和发展的呢？”
银发队长指了指脚下的道路，又看了看周围的蒸汽设施：“这要归功于教廷的科研机构。那里有无数的学者和研究者，他们日夜钻研，不断探索蒸汽与灵力结合的奥秘。这种科技从最初的雏形，经过一代又一代人的努力，发展到如今，己经融入了我们生活的方方面面，从交通出行到武器制造，无一不依赖于此。”
随着众人的前行，一座宏伟的城市逐渐映入眼帘。高大的金属城墙在阳光下闪烁着冷峻的光芒，城墙上每隔一段距离就设有一座蒸汽炮台，炮口威严地指向远方。城门口，巨大的蒸汽驱动的闸门缓缓升起，发出沉重的 “隆隆” 声。
“这便是蒸汽之都，机械教廷的核心所在。” 银发队长介绍道，语气中带着一丝自豪。
进入城中，苏妄和灵羽被眼前的景象震撼了。街道上，各种蒸汽驱动的车辆穿梭往来，有的形似巨大的甲虫，在轨道上快速行驶；有的则如飞行的铁鸟，在低空盘旋。道路两旁的建筑风格独特，金属与水晶相互交织，散发着奇幻而又神秘的气息。建筑的墙壁上，镶嵌着各种闪烁着灵力光芒的符文，为整个城市增添了一抹神秘的色彩。
“哇，这里好壮观啊！” 灵羽忍不住感叹道。
苏妄却没有被眼前的繁华冲昏头脑，他敏锐地察觉到，在这热闹的背后，似乎隐藏着一些不寻常的气息。街道上的行人虽然衣着光鲜，但他们的眼神中却透露出一种压抑和谨慎。
就在这时，一名巡察使模样的人骑着一匹机械马匆匆赶来，在银发队长耳边低语了几句。银发队长的脸色微微一变，随后转头对苏妄等人说道：“你们先随我去教廷的驿馆休息，我有些紧急事务需要处理。稍后会有人来安排你们接下来的事宜。”
苏妄等人在驿馆安顿下来后，灵羽看着房间里精美的装饰，却没有心思欣赏：“苏妄，我总觉得这座城市有些奇怪，虽然表面上看起来繁华无比，但好像每个人都有什么心事。”
苏妄点了点头，坐在床边，陷入沉思：“我也有同感。看来这机械教廷远没有我们看到的那么简单。不过，我们现在己经来到这里，只能按照他们的安排走，看看能不能发现什么有用的信息。”
没过多久，门外传来一阵敲门声。苏妄打开门，只见一位身着华丽锦袍的中年男子站在门口，脸上带着和善的笑容：“想必几位就是从外面来的贵客吧，我叫维纶，是负责安排你们在教廷生活和考核的执事。不知几位现在是否方便，我想和你们说一下接下来的安排。”
苏妄将维纶请进屋内，众人围坐在一起。维纶清了清嗓子，说道：“考虑到各位的特殊情况，我们为你们制定了一个为期三天的考核计划。第一天，你们将参观教廷的核心科研机构，了解我们的科技成果与发展理念；第二天，会安排你们参与一些教廷的基层管理事务，考察你们的应变能力和责任心；第三天，则是一场实战演练，检验你们的真实实力。”
苏妄问道：“维纶执事，请问这考核的评判标准是什么呢？怎样才算通过考核呢？”
维纶微笑着解释道：“在参观科研机构时，希望你们能展现出对我们科技的理解和尊重，积极提出有建设性的问题；参与基层管理事务时，能够妥善处理各种突发状况，得到民众的认可；实战演练中，只要能发挥出与你们之前表现相符的实力，并且展现出良好的团队协作精神，基本就能通过考核。当然，最终的评判还是由主教大人来定夺。”
灵羽有些担忧地问道：“如果通不过考核，会有什么后果呢？”
维纶的笑容依旧和蔼：“如果通不过考核，也不用担心，教廷会以礼相待，安排你们安全离开。但想必各位也明白，只有通过考核，才有机会与我们携手对抗黑棺会。”
苏妄心中暗暗思索，这考核看似合理，却不知背后是否还有其他深意。但如今也只能走一步看一步了。他看着维纶，说道：“好的，维纶执事，我们明白了。请问明天什么时候开始参观科研机构呢？”
维纶站起身来，整了整衣袍：“明天一早我会派人来接你们，今天各位就先好好休息，熟悉一下环境。驿馆会为你们提供所需的一切。” 说罢，他便告辞离开了。
苏妄看着维纶离去的背影，转头对灵羽说道：“灵羽，这考核说不定没那么简单，我们今晚好好休息，明天全力以赴。”
灵羽点了点头：“嗯，我知道了。希望我们能顺利通过考核，找到对抗黑棺会的办法。”
一夜过去，第二天清晨，阳光透过窗户洒在苏妄和灵羽的房间里。一名年轻的侍从准时来到驿馆，引领他们前往教廷的科研机构。这座科研机构位于城市的中心区域，远远望去，它的外形宛如一个巨大的八角形水晶魔方，散发着神秘而耀眼的光芒。
走进科研机构，内部的景象让苏妄和灵羽大开眼界。大厅中，巨大的水晶柱林立，柱身流淌着五彩斑斓的灵力光芒。各种复杂的机械装置在灵力的驱动下有序运转，发出轻微的嗡嗡声。身着白色长袍的科研人员穿梭其中，他们专注地操作着仪器，记录着数据，对苏妄等人的到来似乎并未过多在意。
维纶早己在大厅等候，看到苏妄和灵羽，他迎了上来，笑着说道：“欢迎来到我们教廷最重要的科研机构 —— 灵能中枢。这里汇聚了教廷最顶尖的科研人才，致力于蒸汽与灵力融合科技的研究与创新。”
说着，维纶带领他们来到一个巨大的实验台前，台上摆放着一个小巧精致的装置，装置表面镶嵌着各种宝石和符文，正散发着柔和的蓝光。
“这是我们最新研发的灵能增幅芯片，它可以将普通的灵力信号放大数倍，广泛应用于通讯、武器等多个领域。” 维纶介绍道，眼中满是自豪。
苏妄看着那枚芯片，心中不禁对机械教廷的科技实力感到惊叹。他问道：“维纶执事，如此强大的科技，若是被黑棺会窃取，后果不堪设想，你们是如何防范的呢？”
维纶微微皱眉，神色变得严肃起来：“黑棺会一首对我们的科研成果虎视眈眈，我们自然是采取了重重防范措施。从人员的进出管控到设施的安保系统，都经过了精心设计。但即便如此，我们也不敢有丝毫懈怠，因为一旦让他们得逞，后果将不堪设想。”
灵羽在一旁仔细观察着周围的仪器，突然问道：“我发现这里的很多研究都需要消耗大量的灵力，那教廷的灵力来源主要依靠什么呢？”
维纶笑了笑，指着大厅中央的一根巨大水晶柱说道：“我们主要依靠分布在各地的灵矿，通过特殊的技术将灵矿中的灵力抽取出来，储存到这些大型的灵力水晶柱中，再进行分配和使用。同时，我们也在研究如何更高效地利用自然灵力，减少对灵矿的依赖。”
在维纶的带领下，苏妄和灵羽继续参观。他们看到了可以自动修复的机械战甲，能够预测灵力波动的水晶球，还有能够瞬间移动小型物品的灵力传送装置。每一样发明都让他们惊叹不己。
参观过程中，苏妄注意到一些科研人员的眼神中透露出疲惫和忧虑。他趁维纶与一位研究员交谈之际，轻声询问身旁的一名年轻科研人员：“朋友，看你似乎有些疲惫，最近是工作压力很大吗？”
年轻科研人员看了看西周，犹豫了一下，低声说道：“唉，最近为了应对黑棺会可能的袭击，上头要求我们加快新武器的研发进度，大家都在没日没夜地工作。而且，听说灵矿的开采也遇到了一些问题，灵力供应有些紧张，这也给研究带来了不少困难。”
苏妄心中一动，看来这机械教廷内部似乎也存在一些隐忧。就在这时，维纶走了过来：“好了，今天上午的参观就到这里，接下来我们去用餐，下午还有其他安排。”
在用餐时，苏妄、灵羽和同行的两名守墓人弟子交流着上午的所见所闻。其中一名守墓人弟子皱着眉头说：“这机械教廷虽然科技强大，但内部问题似乎不少，我们在这儿可得小心行事。”
另一名弟子点头附和：“没错，咱们得先摸清情况，别稀里糊涂地陷入麻烦。”
苏妄思索片刻后说道：“不管怎样，我们的目的是对抗黑棺会，如果能借助教廷的力量，即便有困难也值得一试。但大家都要保持警惕。”
众人纷纷点头表示认同。
下午，维纶带着他们来到了一个类似工坊的地方，里面摆满了各种正在制造和维修的蒸汽灵力器械。维纶说道：“下午你们的任务是协助工匠们完成一些简单的工作，这不仅能让你们更深入了解我们的科技应用，也是考察你们动手能力和协作精神的一部分。”
苏妄等人便各自找了一位工匠，开始帮忙。苏妄跟着一位头发花白的老工匠，帮忙打磨一些精密的机械零件。老工匠一边熟练地操作着工具，一边和苏妄闲聊：“年轻人，你从外面来，应该见过不少不一样的东西吧？”
苏妄笑了笑：“也算是经历了一些，不过教廷的科技确实让我大开眼界。只是听上午的科研人员说，最近灵力供应紧张，对你们的工作影响大吗？”
老工匠叹了口气：“影响可不小啊。材料供应不稳定，很多工作进度都被耽误了。上面又催得紧，要赶制一批新的防御器械，可难办咯。”
灵羽那边则在帮忙组装一个小型的灵力驱动装置。她好奇地问身旁的工匠：“师傅，这装置在平常都用在哪些地方呀？”
工匠一边指导她安装零件，一边回答：“这东西用途可广了，像城里的一些小型运输工具，还有部分民用的照明设备，都得靠它提供动力。”
在工坊忙碌了一下午后，苏妄等人结束了第一天的考核任务。回到驿馆，大家虽然身体疲惫，但精神却很亢奋，纷纷讨论着这一天的收获与发现。
苏妄总结道：“今天我们看到了机械教廷强大的科技实力，但也了解到他们内部面临着灵力供应和黑棺会威胁的双重压力。明天参与基层管理事务，说不定能发现更多情况。大家早点休息，保持好状态。”
