乌篷船划破江南的晨雾时，沈清辞正对着舱内的青铜镜绾发。镜中映出谢景行磨匕首的侧影，玄色衣袖随着动作起落，露出腕间道浅浅的疤痕 —— 那是昨夜从沈家老宅突围时，为护她被碎木划伤的。
“还有半个时辰到藕花洲。” 谢景行将匕首收入鞘中，刃光在晨光里闪过，“张诚的旧部说，那里的莲农都是莲卫后裔，认‘九节莲’为记。”
沈清辞的指尖顿在发间。九节莲是母亲最爱的品种，花瓣边缘会随晨昏变换颜色，父亲曾说这是 “莲中君子，藏锋于内”。她摸出怀中的石碑，背面星图的第一颗亮星旁，果然刻着极小的 “九节” 二字。
船行至藕花洲码头，雾气仍未散尽。岸边泊着数十艘莲船，船头都插着含苞的莲苞，唯有最外侧的小船插着朵盛放的九节莲，花瓣在雾中泛着淡淡的粉紫。一个穿蓑衣的老渔翁正坐在船尾补网，指间的渔网结打得与张伯如出一辙。
“买莲？” 老渔翁抬头时，沈清辞注意到他右眼珠是浑浊的白，与莲心庵的慧能师太恰好相反。
“要九节的。” 谢景行摸出那半块刻着 “沈” 字的菩提子，“家父说，洲上的莲能治‘心病’。”
老渔翁的手顿在渔网梭子上，突然将船桨往水里一沉，船身悄无声息地靠过来：“二位随我来，新采的莲在洲心。”
藕花洲的腹地竟是片巨大的荷塘，万亩莲叶在雾中铺展如绿毯，其间点缀着零星的九节莲，粉紫花瓣在微风中轻颤，像无数双眨动的眼睛。老渔翁的小船穿行在莲叶间，船桨搅动的水声里，沈清辞忽然听见极轻的铜铃声，从荷塘深处传来。
“那是莲卫的警示铃。” 老渔翁的声音压得极低，“昨夜巡抚的人在洲外盘查，问有没有见过一男一女带块石碑 —— 看来他们追得很紧。”
沈清辞的心骤然缩紧。石碑的秘密绝不能泄露，那上面不仅有莲卫的布防图，还有先帝亲批的 “莲卫可先斩后奏” 的密令，若是落入皇后余党手中，后果不堪设想。
小船在一座荷叶环绕的石亭前停下。老渔翁掀开亭角的石板，露出个幽深的地窖入口，潮湿的空气里飘出樟木与墨香 —— 与沈家祠堂暗格的气息完全一致。“信物就在里面，需用玉簪才能取。”
地窖里燃着长明灯，照亮西壁的莲纹壁画，画中人物皆佩莲符，与谢景行腰间虎符的纹样隐隐呼应。最深处的石台上摆着个莲形铜盒，沈清辞将拼合的玉簪插入盒盖凹槽，只听 “咔嗒” 一声，盒内弹出块巴掌大的青铜符牌，上面刻着繁复的星图，与石碑背面的图案互为补充。
“这是‘莲心符’。” 谢景行的指尖抚过符牌边缘的齿轮，“共有七块，对应七池莲卫，集齐才能调动全部兵力。” 符牌背面刻着行小字：“下一站，镜湖月沼，寻‘莲影符’。”
沈清辞忽然注意到石台上还放着卷泛黄的画轴，展开一看，竟是幅《双莲图》，画中并蒂莲的花蕊里，藏着两个极小的落款 ——“砚” 与 “婉”。是父亲与谢景行母亲的笔迹！
“沈御史与谢夫人年轻时曾在此养伤。” 老渔翁的声音带着唏嘘，“这幅画是他们合绘的，说等天下太平了，就来这洲上种满九节莲。”
画轴的夹层里掉出张字条，是谢婉莹的字迹：“莲心符内藏兵略，需以血融之。” 沈清辞的指尖刚触到符牌，一滴血珠从指尖的旧伤渗出，落在符牌中央，星图的纹路顿时亮起红光，浮现出密密麻麻的小字 —— 竟是套完整的兵法，标注着北境敌军的弱点与莲卫的伏击策略。
地窖外突然传来急促的铜铃声，三短一长 —— 是莲卫示警的最高级别！老渔翁脸色骤变：“他们找到这里了！快走，地窖有密道通镜湖！”
沈清辞将莲心符贴身藏好，与谢景行跟着老渔翁钻进密道时，听见外面传来巡抚的怒吼：“把这破亭子拆了！挖地三尺也要找到东西！”
密道狭窄潮湿，仅容一人侧身通过。谢景行走在前面开路，玄色衣袍被石壁蹭得沾满尘土，却仍不时回头确认她的安全。沈清辞望着他的背影，忽然想起《双莲图》里缠绕的莲茎，原来有些羁绊，从父辈起就己注定。
穿出密道时，镜湖的月光正洒在水面上，将万亩荷塘照得如银毯。岸边停着艘画舫，船头立着个穿月白衫的女子，看见他们手中的玉簪，突然屈膝行礼：“莲影卫统领苏婉，恭迎二位。”
女子耳后也有颗朱砂痣，与沈清辞、谢景行的痣连成首线。沈清辞的心脏猛地一跳，想起母亲说过的 “莲卫三脉，各承一痣”，原来这痣不仅是命定之相，更是莲卫的身份印记。
画舫驶离岸边时，沈清辞回头望了眼藕花洲的方向，火光己染红半边夜空。老渔翁的身影在火光中若隐若现，正将最后一艘莲船推入荷塘 —— 那些船上，想必都藏着莲卫的后裔。
“苏统领，” 谢景行展开莲心符，“镜湖的莲影符藏在何处？”
苏婉指向湖心的月影：“在月沼底的莲台里，需等到子时月上中天，莲台才会显现。但……” 她的声音沉了沉，“皇后的兄长，前北境粮草官苏明，此刻正在镜湖西岸布防，他手里有半块能感应莲符的‘寻踪玉’。”
沈清辞的指尖骤然冰凉。苏明 —— 那个在光绪三年私吞军粮的罪魁祸首，竟然是苏婉的亲兄长！她看向苏婉耳后的朱砂痣，忽然明白这盘棋里，最锋利的刀往往藏在最意想不到的地方。
镜湖的月光在水面碎成银鳞，像无数闪烁的刀光。沈清辞攥紧怀中的莲心符，符牌的棱角硌着胸口，却让她异常清醒 —— 集齐七符的路才刚刚开始，而每一步，都可能踩着至亲的骨血。
画舫的灯笼在夜风中轻晃，映出谢景行坚毅的侧脸。沈清辞忽然伸手握住他的手，指尖相触的瞬间，两人都感受到对方掌心的温度与颤抖。她知道，无论前路有多少背叛与牺牲，他们都要像《双莲图》里的并蒂莲，根系相缠，共迎风雨。
月上中天时，湖心的月沼果然浮出座白玉莲台，在月光下泛着温润的光。沈清辞望着莲台中央的凹槽，形状与莲心符完全吻合 —— 莲影符，就在那里。而西岸的火把，也正沿着湖岸缓缓逼近，像条吐着信子的毒蛇。
