书房内，烛火猛地一跳。
窗棂上那声轻微的“啪嗒”，在死寂中格外刺耳。沈云霆的手悬在暗格前，全身肌肉瞬间绷紧如弓弦，眼神锐利如鹰隼扫视窗外。夜风呜咽，树影婆娑，再无其他声响。
是风？还是…敌人己至？
沈云霆没有放松警惕。母亲密信中“黑黑的人…咬手手”的示警犹在耳边。他不动声色地收回手，指尖悄然划过腰间软剑冰冷的吞口，缓步走向窗边，每一步都轻若狸猫。他推开一条窗缝，寒风裹着湿冷气息涌入。院中巡逻护卫的身影在远处晃动，一切如常。但空气中，似乎残留着一丝极淡的、不属于国公府的、混合着汗味与铁锈的陌生气息。
“暗哨！” 沈云霆低喝一声，声音不高却极具穿透力。
两道黑影如同融入墙壁的影子，悄无声息地从房梁角落滑落，单膝跪地：“大公子！”
“一刻钟内，有外人潜入附近，仔细搜查，尤其注意屋顶、檐下、花丛阴影！发现任何异常，立刻示警，不必生擒！” 沈云霆语速极快，带着不容置疑的杀伐之气。
“是！” 黑影领命，再次无声融入黑暗。
沈云霆关上窗，心头的警兆并未散去。他走到书案边，并未再去碰那个标记着“承平七年，北境缴获”的紫檀木盒。母亲的警示、妹妹的呓语、还有刚才那一丝若有似无的陌生气息…都指向一个事实：敌人不仅来了，而且目标很可能就是父亲这件旧物！书房…己经不安全了。
沈云霆迅速做出决断。他铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇，写下一封措辞恳切、情真意切的“家书”。信中只字不提密信内容与危机，只反复表达对父亲伤势的担忧，并恳请父亲回忆当年北境征战往事，提及“承平七年冬，大雪封山，父帅于狼吻峡智破狄酋，缴获颇丰，其中有一紫檀嵌玉小盒，雕工奇巧，不知是否尚存府库？儿近日偶得前朝匠人图谱，或可与之对照，为父解闷…” 他将“紫檀嵌玉小盒”几字写得格外清晰。
写完，他唤来心腹长随沈忠：“忠叔，你亲自跑一趟，将此信送至东宫偏殿，务必亲手交到老爷手中。若老爷醒着，就说…就说夫人忧思过度，想寻些老爷旧物睹物思人，此盒样式夫人曾见，颇为喜爱。” 他眼神凝重地补充，“路上小心，东西贴身藏好。”
沈忠是国公府老人，跟随沈阔多年，立刻从大公子凝重的神色中嗅到不同寻常，郑重接过信：“大公子放心！老奴明白！”
看着沈忠的身影消失在夜色中，沈云霆才微微松了口气。父亲重伤在东宫，那紫檀盒目标太大，留在府中风险极高。以家书名义提及，既能引起父亲重视，又能借送信之机，让父亲决定盒子的真正藏匿之处。这是目前最稳妥的办法。
他坐回书案后，拿起一份户部关于江南漕粮的卷宗，强迫自己冷静下来，目光却时不时扫过窗外。时间在等待中变得格外漫长。
约莫半个时辰后，一道黑影无声无息地出现在书房角落，正是刚才派出的暗哨之一：“回大公子！属下等在听雨轩西侧墙根下，发现一枚深陷泥土的…三角铁蒺藜！边缘淬有蓝芒，应是剧毒！附近有极轻微脚印，指向府外，己追踪至长乐坊附近失去踪迹！”
三角铁蒺藜！剧毒！沈云霆心头一凛！果然是冲着要命来的！“咬手手”…这毒物若是沾身，后果不堪设想！敌人够狠！也够谨慎！一击不中，远遁千里！
“知道了。加强府内戒备，尤其是水源、厨房、各院进出通道！发现任何可疑物，立刻清除，不必上报！” 沈云霆沉声下令，眼中寒芒闪烁。敌人第一次试探失败，绝不会罢休。
东宫偏殿。
沈阔靠在榻上，脸色依旧惨白，但眼神比昨日清明些许。沈忠恭敬地呈上沈云霆的“家书”，并转述了那句“夫人忧思”的话。
沈阔展开信纸，目光落在“承平七年”、“狼吻峡”、“紫檀嵌玉小盒”几个字眼上，瞳孔骤然收缩！他瞬间明白了长子的用意！这哪是什么家书，分明是借旧事传递最紧急的示警！结合女儿昭儿之前的呓语“钥匙…爹的旧盒子”、“北边…大胡子”，还有塔木追查的异香线索…一个清晰的脉络在他脑中炸开！
王芷柔！北狄！他们的目标，是当年狼吻峡之战缴获的那个前朝秘藏机关盒！那盒子…是“钥匙”？！
一股冰冷的怒意和更深的忧虑涌上心头。那盒子…事关重大！他强压住神魂的抽痛，对侍立一旁的沈云霆（长子一首守在东宫）低声道：“云霆…扶我…起来…去…书房暗室…”
在沈云霆的搀扶下，沈阔艰难起身，每一步都牵扯着神魂剧痛，冷汗涔涔。他屏退左右，只留沈云霆一人。进入书房隔壁一间不起眼的耳房，沈阔在墙壁某处看似寻常的木纹上按动几下，墙壁无声滑开，露出一间仅容数人的密室。
密室中央，并无什么紫檀嵌玉盒，只有一排排封存的军报卷宗。沈阔的目光却落在角落，那里挂着一副蒙尘的、残破的旧式明光铠，是当年他在北境时穿过的战甲。
他指着铠甲胸腹连接处一个不起眼的、被护心镜遮挡住的暗格：“打开…那里面…有个…油布包…”
沈云霆依言，小心翼翼卸下护心镜，果然发现一个极其隐蔽的暗格，里面躺着一个用厚厚油布包裹得严严实实的扁平物体。他将其取出，递给父亲。
沈阔没有打开油布，只是用手指着那坚硬的轮廓，眼神复杂，有追忆，更有冰冷的决绝：“就是它…承平七年…狼吻峡…从那狄酋亲卫尸身上搜出…一首…不知何用…原来…是‘钥匙’…” 他看向沈云霆，声音虚弱却斩钉截铁：“此物…绝不能落入敌手！你…亲自保管…用你的‘千机锁’…锁死！除了你…和为父…任何人…不得开启！包括…你娘和昭儿！”
“是！父亲！” 沈云霆深知此物关系重大，郑重接过油布包，贴身藏入内袋，又从怀中取出一个巴掌大小、布满精密机括的玄铁方盒（千机锁），将油布包小心放入，咔哒几声，彻底锁死。
翌日清晨，圣旨下。
二皇子赵景珩，正式“奉旨协理东宫事务”并“抚慰王家亲眷”。消息传出，朝野震动。这无疑是陛下对血书内容某种程度的回应，也是对沈家和太子一系明显的制衡信号。
赵景珩一改往日的低调，身着皇子常服，在一众官员和内侍的簇拥下，气度沉稳地来到东宫。他先去探望了依旧闭门谢客、对外宣称“昏迷不醒”的太子皇兄，隔着门表达了“深切慰问”与“定当竭尽全力为皇兄分忧”的决心，姿态做得十足。
随后，他便在东宫偏殿“协理”起政务，召见詹事府属官，询问东宫各项事宜，条理清晰，态度温和，俨然一副勤勉尽责的模样。然而，在翻阅一份关于东宫护卫轮值的普通文书时，他状似无意地问了一句：“沈国公为救皇兄，劳苦功高，伤势如此沉重，实在令人忧心。不知国公如今…可清醒些了？太医怎么说？本宫也好代皇兄去探望一二。”
侍立一旁的东宫詹事府主簿心中一凛，面上恭敬回答：“回二殿下，国公爷伤势过重，太医言需绝对静养，至今仍昏迷未醒，谢绝一切探视。”
“哦…昏迷未醒…” 赵景珩放下文书，手指轻轻敲击着桌面，脸上露出恰到好处的惋惜和担忧，“国公乃国之柱石，万望吉人天相。东宫护卫轮值关乎皇兄安危，尤其此时…更要确保万无一失。这份轮值名录，本宫再细看看。” 他不再追问沈阔，目光重新落回文书，仿佛真的只是关心东宫防务。
京城，长乐坊深处，一间鱼龙混杂的地下赌坊密室。
满脸虬髯的北狄使者“屠苏”脸色铁青，一掌拍在桌上，震得杯盏乱跳：“废物！一群废物！连个盒子都找不到！还折了‘黑蝎’（潜入国公府的死士代号）！”
下首一个精悍汉子垂着头，低声道：“大人息怒！国公府戒备森严如铁桶，尤其昨夜之后更是外松内紧，暗哨密布，兄弟们实在找不到机会靠近核心区域。那沈云霆更是狡猾，书房重地根本无从下手…不过…”
“不过什么？” 屠苏凶光毕露。
“不过…我们安插在户部的一个‘钉子’传来消息，” 精悍汉子声音更低，“沈家今日一早，从城外田庄秘密调拨了…三车火油和大量硫磺硝石！说是…修缮祠堂库房，防虫防潮。但数量…远超常理！”
火油？硫磺硝石？屠苏凶悍的脸上先是疑惑，随即猛地瞪大双眼，一个可怕的念头闪过！他豁然起身，声音带着难以置信的惊怒：
“修缮库房？放屁！沈阔那老狐狸…他难道是想…把那‘钥匙’…连同可能存放它的地方…一起…炸掉？！”
