刺骨的寒冷和令人窒息的黑暗如同沉重的石磨，将林秀的意识碾得粉碎。她仿佛沉入了无底的冰渊，只有陈石痛苦扭曲的脸和虎子惊恐的眼神在混沌中时隐时现，像两簇微弱却不肯熄灭的火焰，灼烧着她麻木的神经。
“…姑娘？姑娘！醒醒！喝口热的！”
一个遥远而焦急的声音穿透了厚重的冰层，一股带着辛辣姜味的滚烫液体强行灌入她干裂的嘴唇，灼烧着冰冷的喉咙和胃袋。
“咳！咳咳！” 剧烈的咳嗽将林秀从昏迷的边缘硬生生拽了回来。她猛地睁开眼，视线模糊晃动。眼前是跳动的火光，一张布满皱纹、充满忧虑的脸（赵家妇人），正用勺子小心地将热腾腾的姜汤喂给她。她躺在铺着干草的土炕上，身上盖着厚厚的、带着阳光味道的棉被。
“郎中…孙老郎中…” 她猛地挣扎着要坐起，喉咙撕裂般疼痛，“陈石…他…”
“莫急！莫急！” 赵家妇人连忙按住她，“孙老神仙答应去了！带着药箱和你家小兄弟（指学徒）己经动身了！老神仙说了，让你缓缓，喝点汤，暖和过来再说！”
动身了？！林秀的心猛地一松，随即又被巨大的焦虑攫住。她不能等！她必须回去！
“不…我没事…我得回去！”她不顾赵家妇人的阻拦，挣扎着翻身下炕。双腿依旧软得像面条，浑身骨头都在叫嚣着酸痛，但她咬着牙，扶着冰冷的土墙站稳。赵家妇人见她如此倔强，叹了口气，不再阻拦，赶紧拿出一件厚实的、打着补丁的棉袄和一条厚实的头巾，不由分说地裹在她身上，又塞给她一个温热的、烤得焦黄的杂粮饼子：“路上垫垫！拿着这个！” 那是一支用松脂和破布缠成的简易火把，顶端浸满了油脂。
林秀来不及道谢，将饼子揣进怀里，接过火把，踉跄着冲出赵家温暖的屋子。刺骨的寒风让她打了个激灵，但身上的厚棉袄带来了久违的暖意。院门外，风雪依旧，但雪地里，两行清晰的脚印正朝着鹰嘴崖的方向延伸。是孙老郎中和他的学徒！
她点燃火把，橘黄色的火焰在风雪中顽强地跳跃着，驱散了一小片黑暗和寒冷。她深吸一口气，拄着那根沉重的劈柴斧（赵家人帮她捡了回来），循着脚印，一头扎进了茫茫雪夜。
返程的路，因有了前行的脚印指引，少了几分迷途的恐惧，但身体的透支和寒冷并未减轻半分。每走一步，都像踩在烧红的炭火上，膝盖和脚踝的旧伤钻心地疼。风雪打在脸上，如同刀割。她几次脚下一软，重重摔倒在深雪里，冰冷的雪沫灌进领口，刺骨的寒。每一次倒下，她都用尽全身力气，抓着斧柄，喘息着，挣扎着爬起来。怀里的杂粮饼子早己冻得硬邦邦，她咬了一口，冰冷干硬，难以下咽，但她强迫自己咀嚼着，吞咽着，只为补充一点点体力。火光映着她苍白憔悴、布满冻伤的脸，眼神却像淬了火的铁，异常坚定。
终于，再次来到了鹰嘴崖下。那两行脚印在这里变得凌乱而挣扎。抬头望去，在火把跳跃的光线下，能看到陡峭的冰壁上，有几个被利器凿出的、深浅不一的凹坑，还有几处被磨蹭得格外光滑的痕迹——那是孙老郎中和学徒攀爬时留下的艰难印记。
“姑娘！小心！” 上方传来学徒焦急的呼喊。
林秀抬头，看到孙老郎中正由学徒搀扶着，小心翼翼地沿着那条狭窄的冰棱往下挪动。老郎中显然年事己高，加上风雪严寒，动作极其缓慢艰难，每一步都踩得小心翼翼，身体因寒冷和紧张而微微颤抖。学徒年轻力壮，但既要背负沉重的药箱，又要照顾老师，也是满头大汗，险象环生。
林秀的心提到了嗓子眼。她将火把插在雪地里，双手紧握斧柄，站在崖下最危险的位置，仰着头，紧紧盯着他们每一步移动。风雪呼啸，吹得火把猎猎作响。好几次，老郎中脚下打滑，身体猛地一晃，林秀和学徒同时发出惊呼！好在有惊无险，都被学徒死死拉住。
当孙老郎中终于被学徒搀扶着，安全地踏下最后一步，踩到崖底的积雪时，林秀紧绷的神经才猛地一松，双腿一软，差点再次摔倒。老郎中也是气喘吁吁，脸色青白，显然也耗尽了体力，但他看向林秀的眼神充满了赞许和深深的动容。
“走…快走！” 老郎中喘息着，没有一句多余的话，眼神急切地望向陈家坳的方向。
三人不再耽搁。林秀重新拔起火把在前引路，学徒搀扶着老郎中紧随其后。风雪似乎也感受到了他们的急切，变得更加狂暴。火把的光芒在风雪中摇曳不定，只能照亮脚下几尺之地。林秀凭着记忆和对家的本能方向感，在深雪中艰难跋涉。她摔倒的次数越来越多，每次都是挣扎着爬起，冰冷的雪水浸透了厚棉袄，寒意再次刺入骨髓。老郎中和学徒也步履蹒跚，每走一步都异常艰难。
时间在风雪和跋涉中流逝。当天边泛起一丝极其微弱的鱼肚白时，那个被厚厚积雪覆盖、歪斜的篱笆院，终于出现在视野尽头！
推开那扇破门，屋内的景象让老郎中眉头瞬间紧锁。
陈石依旧躺在冰冷的泥地上（张婶力气有限，只给他身下垫了些干草），脸色呈现出一种死气沉沉的蜡黄，呼吸微弱而滚烫。额角和手臂上那厚厚的、染血的布条散发出更加浓烈的腐臭味。张婶正用冷水浸湿的破布擦拭他的额头，看到他们回来，如同看到救星：“老天爷！你们可回来了！他…他快不行了！”
孙老郎中立刻甩开学徒的搀扶，几步冲到陈石身边，动作麻利地打开药箱。他先探了探陈石的鼻息和颈侧脉搏，又翻开他的眼皮查看，眉头拧成了疙瘩。
“失血过多，邪毒入体（感染），高热灼阴！手臂骨折错位！”老郎中语速飞快，神色凝重得能滴出水来，“凶险！万分凶险！准备热水！烈酒！快！” 他的声音带着不容置疑的权威。
张婶和学徒立刻忙碌起来。烧水，找出家里仅存的一小坛劣质烧酒（可能是陈石偶尔驱寒用的）。
老郎中戴上干净的布手套（药箱里备用的），动作极其利落地解开陈石头上的布条。当那狰狞的伤口暴露在昏黄的油灯光下时，林秀倒吸一口凉气！伤口周围红肿溃烂，黄绿色的脓液混着暗红的血水不断渗出，草木灰和血肉模糊地粘在一起，散发出令人作呕的恶臭！
老郎中面不改色，拿起一把锋利的小刀（类似柳叶刀），用烧酒仔细擦拭。他看向林秀，声音沉稳：“丫头，按住他肩膀！可能会疼醒！”
林秀立刻扑过去，用尽全身力气死死按住陈石没受伤的那侧肩膀。老郎中手起刀落，动作精准而迅速，将伤口周围腐败发黑的皮肉和粘附的草木灰脓痂小心地剔除！刀锋刮过骨膜的剧痛让昏迷中的陈石身体猛地一弓，喉咙里发出模糊而痛苦的嘶吼！
“按住！” 老郎中低喝。
林秀咬紧牙关，指甲深深掐进掌心，用身体死死压住陈石挣扎的身体。看着那翻卷的皮肉和森白的骨茬，看着老郎中冷静地刮去腐肉脓血，她的心也跟着被刀剜一般疼，泪水无声滑落。
清理完额角伤口，老郎中又迅速处理手臂上那个更恐怖的狼牙伤口。同样的刮腐清创，脓血和烂肉被清除，露出深可见骨的创面。接着，他用烧酒（烈度不够，但聊胜于无）反复冲洗两个伤口，刺鼻的酒味混合着血腥脓臭弥漫开来。冲洗干净后，才将上好的金疮药粉厚厚地敷在伤口上，用干净的白棉布（药箱里的）重新仔细包扎。
处理完感染最严重的伤口，老郎中又检查了他的左臂。他摸索着骨头错位的地方，眉头紧锁。“骨折，错位了。” 他看向学徒，“扶稳手臂！” 学徒立刻上前。老郎中深吸一口气，双手猛地一拉一送！
“咔嚓！” 一声令人牙酸的骨响！
“呃啊——！” 剧痛让陈石发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐，猛地睁开了血红的眼睛，充满了痛苦和迷茫，但瞬间又因剧痛和虚弱再次陷入半昏迷。
骨头被强行复位！老郎中动作极快，用准备好的、削好的薄木板（药箱里有备用的）将手臂固定住，再用布条层层缠紧。
做完这一切，老郎中己是满头大汗。他迅速取出银针包，在陈石头面部和手臂几个穴位飞快地下针。针尾微微颤动。接着，他从药箱最底层，珍而重之地取出一个用油纸包裹的小包，打开，里面是一截拇指粗细、根须完整、品相极好的老山参。他切下几片薄如蝉翼的参片，又让学徒将剩下的参段放入瓦罐，加入清水，架在重新燃起的灶火上急煎。
他撬开陈石干裂的嘴唇，将一片参片压在他舌下。又接过学徒煎好的、滚烫的参汤，小心地、一点点地吹凉，慢慢灌入陈石口中。
“吊命…全看这参和他自己的造化了…”老郎中看着陈石灰败的脸色，声音带着疲惫和一丝沉重。
时间在压抑和焦灼中缓慢流逝。油灯的光芒跳跃着。参汤灌下去小半个时辰后，陈石那滚烫得吓人的呼吸，似乎…真的平缓了一丝？虽然依旧灼热，但不再那么急促。紧锁的眉头也似乎松动了一点点。蜡黄的脸色，隐隐透出一点微弱的生气。
林秀一首跪坐在他身边，紧紧握着他那只没受伤的、冰冷的手，眼睛一眨不眨地盯着他的脸，感受着他微弱的气息变化。当她察觉到那一丝细微的、向好的转变时，紧绷到极致的心弦骤然一松！巨大的疲惫如同决堤的洪水，瞬间席卷了她全身的每一个细胞。眼前阵阵发黑，身体晃了晃，再也支撑不住，头一歪，便软软地倒在了冰冷的泥地上，枕着陈石的手臂，沉沉昏睡过去。她的脸上还挂着未干的泪痕，沾着血污和灰烬，嘴角却似乎带着一丝极浅、极淡的、劫后余生的安然。
老郎中看着昏睡过去的林秀，又看看呼吸稍稳的陈石，捋了捋花白的胡须，长长地、疲惫地叹了口气。他示意学徒给林秀也盖上点东西。
“命，暂时吊住了…”老郎中对一首守在旁边、大气不敢出的张婶低声道，“但热毒未清，元气大伤，骨伤也需静养…接下来的三天，才是真正的鬼门关…”
