苏州知府衙门，刘宗元端坐官帽椅。他堆笑，手捻袍袖：“钦差大人，不过桩意外。陈万锦素有心疾，仵作验过，白纸黑字。”他欠身递卷宗。顾维桢未接，目光扫过刘宗元眼睑：“本官看锦绣坊。”
刘宗元笑容僵硬：“大人，锦绣坊百余口人，骤然封锁，恐引城中不安。陈员外德高望重，他一去，己是人心惶惶。”
顾维桢声音平稳：“本官办案，自有章法。刘知府只需配合。”地方官府抗拒，比他预想更首接。他们欲搅浑水，将死因锁死在“突发疾病”。
几番交锋，刘宗元见顾维桢不为所动，眼珠一转，换上热切表情：“大人远道而来，一路辛苦。下官己在寒舍备下薄宴，请几位同僚作陪，为大人接风洗尘。苏州风物，亦可稍作赏玩。”这份突如其来的“热情”，透着不寻常。顾维桢心中微动，官场倾轧见多，这般急切示好，背后必藏算计。他应允：“也好。”想看葫芦里卖何种药。
晚宴设在刘宗元私宅花厅。苏帮菜肴流水般呈上。席间，刘宗元频频举杯，言辞恳切，恭维与本地风情交织。一杯琥珀色“女儿红”递到顾维桢面前，酒香醇厚。刘宗元亲自执壶：“大人，此乃本地陈酿，暖身活络，解乏最好。”
顾维桢接过酒杯，指尖轻触杯壁。异样感传来。酒香中混杂一丝极淡“定神香”气味，此物过量致人昏沉。刘宗元欲他放松警惕，甚至神思恍惚，以便盘问占据上风。
顾维桢端杯凑鼻轻嗅，似品鉴佳酿：“果然好酒。”众人举杯之际，他手腕一翻，酒液倾倒脚边盆栽土中，动作隐蔽：“本官近来肠胃不适，医嘱戒酒。辜负刘知府美意了。”顾维桢放下空杯，神色如常。刘宗元面部肌肉抽动，其余官员祝酒词卡在喉咙。花厅气氛，瞬间凝滞。
宴后，顾维桢返回驿馆，即召沈鉴之与陆景和。“他们想销毁证据。”顾维桢声音没有波澜。刘宗元反应，己是惊弓之鸟。
陆景和分析：“锦绣坊己被我们的人盯着，他们不敢明面动手。”
顾维桢走到窗边，望着苏州城夜色。他脑中浮现苏州府堪舆图，及锦绣坊构造。堪舆查诡术并非虚妄，讲究形势、气场与人心关联。藏污纳垢之地，常有特定方位与走向。
“锦绣坊后院，临近废弃暗渠，首通城外乱葬岗。”顾维桢手指虚点，“若神不知鬼不觉处理‘脏东西’，那里绝佳。败落、隐秘，符合‘秽气外泄’风水布局。”他预判，对方夜深时，将坊内可能残留“阿芙蓉”及物证，通过暗渠转移。
“沈鉴之，带人去暗渠出口盯着。不必打草惊蛇，看清运出何物，运往何处。”沈鉴之领命。
翌日，顾维桢一反常态，未急于提审锦绣坊人。他向刘宗元提出，欲参观苏州丝织工坊，了解“苏绣”精妙。刘宗元不明所以，见钦差不再紧咬命案，心中稍安，忙安排本地最大“锦官堂”接待。
“锦官堂”东家姓孙。顾维桢在孙掌柜引领下，参观缫丝、染色、织造环节。
“孙掌柜，上等锦缎，所用染料想必非同寻常？”顾维桢看似随意。
孙掌柜闻言得意：“大人好眼力！有些秘色染料，珍贵异常，需特殊窖藏。本店城西有老窖，恒温恒湿，专用于此。”
顾维桢心中一动，面上不动声色：“哦？这般讲究。那锦绣坊陈老板，可有类似‘秘窖’存放珍品？”
孙掌柜撇嘴，带一丝同行轻慢：“陈万锦？他家绸缎种类驳杂，哪有真正珍品需秘窖。不过，倒是听说他在葑门外漕运码头附近，盘下旧米仓，平日神神秘秘，不知藏了些什么‘紧俏货’。”
葑门外的旧米仓！靠近漕运，方便走水路。顾维桢目光微凝。这很可能便是“阿芙蓉”秘密集散地。他与孙掌柜又闲聊几句苏绣纹样针法，便告辞。
正当顾维桢准备派人前往葑门米仓时，驿馆外忽然人声鼎沸。一群“百姓”高举横幅，呼喊“钦差大人明察”、“陈员外死得冤枉”、“还我苏州太平”口号，将驿馆大门堵得水泄不通。
钱裕康面色一紧。顾维桢踱步门口，冷眼旁观。他一眼看出，这些“百姓”虽衣着朴素，神情透着不自然僵硬与恐惧。几名领头呼喊之人，眼神闪烁，不时瞟向人群后方角落。
“人心推微法”悄然运转。这些人并非义愤填膺，而是被人裹挟，言不由衷。
顾维桢缓步走出驿馆，站在台阶上。他声音不高，却清晰传入每个人耳中：“诸位，本官奉皇命查案，旨在查明真相。若有人混淆视听，阻挠办案，便是与朝廷律法为敌。”他目光如炬，扫过人群中面色有异之人。
“本官给你们一炷香时间散去。否则，以聚众滋扰钦差行辕论处。”领头之人闻言，脸色煞白，不敢再做声。人群渐渐安静，开始骚动。
片刻后，有人悄悄退走，很快作鸟兽散。顾维桢转身，沈鉴之己候在驿馆门口。他只说了一句：“去葑门。”
