扬州大捷的八百里加急封赏文书，墨迹未干，尚未抵达京城。一桩新的命案，己如一盆冰水，浇在顾维桢案头。
京城西郊，一处墙皮剥落的旗人宅院，风穿过破窗，呜呜作响。
死者是镶蓝旗的落魄宗室，觉罗明泰。他身上那件不合身的暗花绸缎，崭新得有些滑稽，人却歪在冰冷的土炕上，没了声息。面容异常安详，没有丝毫挣扎求生的痕迹。
顺天府尹满头大汗，一张脸比死人还难看，绕着尸体踱步，压着嗓子低咒：“又一个！这个月第三个了！这些铁杆庄稼，真是离了皇粮，连气都不会喘了。”
仵作验了半天，站起身，躬身道：“回大人，确是冻饿而死，腹中空空，身上无伤。”
府尹挥挥手让仵作退下，一脸晦气地看着顾维桢：“顾大人，您看这……要不就这么结案？”
顾维桢没理会他，径首蹲下，拨开死者僵硬蜷曲的手指。指节冰冷，却不似常人那般死死攥着，仿佛只是轻轻拢着。一枚银票，静静躺在掌心。
“又是这种票号不对的银票，”府尹凑过来，声音更低了，“跟上回那个一模一样，查遍京城，没一家钱庄对得上号。”
顾维桢捻起那张轻飘飘的银票。纸张是上好的竹料，墨色也匀，上面的编号却杂乱无章，毫无规律可循。他发动“物性鉴真诀”。一行行微小的文字信息在眼中浮现，银票的纸墨之间，萦绕着一股若有似无的怨念，与死者身上那股死寂绝望的气息同源。
不对。冻饿至死，是极其缓慢而痛苦的过程。求生的本能会驱使人啃食一切能入口的东西，哪怕是土炕的草席。这人，死得过于平静了。
他闭上眼，发动“人心推微法”。周遭瞬间静了下来。死者临终前的景象并未如画卷般展开，取而代之的，是一种感官上的复刻。不是饥寒交迫的无力，而是一种庞大无形的恐惧，像冰冷的海水，温柔地将他淹没。他能“听”到，有人在他耳边低语，那声音没有情绪，不带威胁，却像一把钥匙，拧开了他心中名为“绝望”的闸门，抽干了他最后一丝求生意志。
这不是暴毙，甚至不是谋杀。这是一种精神上的处决。
顾维桢睁开眼，那张银票在他指尖似乎有了温度。他脑中瞬间闪过扬州案中缴获的白莲教账本，以及从内务府弄来的那份语焉不详的赈灾款项秘密流水。他“过目不忘”的脑海中，两份看似无关的记录开始飞速比对、重组。
这些混乱的银票编号，并非随机。它们遵循着一套极其隐秘的序列，像一把结构复杂的钥匙。这把钥匙，精确地指向了内务府账册之外的那个“秘密账户”。
私盐，军火，赈灾款，高利贷。白莲教在南，蛀虫在北。一张吞噬大清帝国的巨网，比他想象中还要庞大，还要盘根错节。
“大人，内务府那边……”心腹下属靠近，压低了声音，“要不要连夜提人？”
“提谁？”顾维桢将银票收入怀中，摇了摇头，“内务府那帮人，个个都连着‘皇室宗亲’的筋。我们现在冲进去，就是拿鸡蛋往石头上碰，碰个头破血流，连个响都听不见。”
他需要一把更锋利的刀。从这张网的外面，一刀切断它的筋脉。
崇文门外，京城最大的当铺“聚宝斋”，金字招牌在暮色中依然醒目。顾维桢换了一身寻常的棉布长衫，手里托着一个锦盒，缓步走入。
柜台后的掌柜精瘦，一双三角眼像挂在脸上的秤砣，扫过顾维桢的衣着，最后稳稳停在他手里的锦盒上。“客官，当东西？”
顾维桢也不多话，打开锦盒。里面是一支前朝的羊脂白玉如意，温润通透。
掌柜接过玉如意，对着光反复看了半天，慢悠悠地摇了摇头：“东西是好东西，可惜，这年头……不吉利。”
顾维桢面无表情，合上锦盒，转身便走。
“哎，贵人留步！”掌柜急忙从柜台后绕出来拦住他，“瞧您也不是为这三瓜两枣来的。小店还有别的门路，能解贵人燃眉之急。”
顾维桢挑了挑眉。
掌柜凑得更近了，声音压成一条线：“利息高点，但拿钱快，无需抵押，只认您这‘旗人’的身份。京里手紧的爷们，都走这条路。”他顿了顿，故作惋惜地叹了口气，“可惜啊，有些人借了钱，就没了心气。前儿个就有个觉罗爷，把家里最后一点体面东西换了钱，转手就想去‘钱生钱’，结果呢？人没了，钱也没了。”
顾维桢心中一动：“钱生钱？”
“可不是嘛，”掌柜撇了撇嘴，眼中闪过一丝鄙夷，“有些人呐，自己都快活不下去了，还上赶着帮放贷的去拉人头，从别的穷鬼身上抽血，自己好多喝一口汤。以为脚底下踩着别人就能翻身，其实是把自己往绝路上推得更快。”
原来如此。腐烂，是从根部开始的。这些穷途末路的落魄旗人，既是受害者，也是加害者。他们共同维系着这个血腥的游戏，首到自己也被这台绞肉机吞噬。
回到官驿，月己中天。顾维桢铺开一张硕大的京城地图。那些落魄旗人暴毙的地点被他用朱砂一一标注。红色的圆点，诡异地密集分布在几个区域。而这些区域，正是京中几位声名显赫的“皇室宗亲”的府邸所在。所有银票指向的“秘密账户”，其最终的流水去向，也与这几家宗亲有着千丝万缕的联系。
证据链，闭合了。
一个下属脚步匆匆地走入，神色凝重。“大人，查到了，聚宝斋的东家，是醇郡王爷的小舅子。”
顾维桢的目光，最终锁定在地图上“醇郡王府”的位置。他从笔架上取下狼毫，饱蘸浓墨。他没有写奏折。他在一张白宣纸上，只画了一串歪歪扭扭的数字。正是那张诡异银票上的编号。
他将纸条折好，递给下属。
“找个最可靠的人，去一趟醇郡王府，把这个亲手交给王爷本人。”
下属接过纸条，手心一沉，满脸困惑：“大人，这……是何用意？”
顾维桢没有解释，只是走到窗边，看着天边那轮残月。“告诉王爷，一个时辰后，我在城南三岔河口，乌篷船上，等他的回信。”
同样的河口，同样的乌篷船。当初白莲教设下的局，现在，他原封不动地还回去。
