光和七年暮春，洛阳南宫德阳殿内，鎏金蟠龙柱映着摇曳烛火。刘承身着玄色王服，膝下青砖沁着寒意，抬头时正对上汉灵帝刘宏慵懒倚在龙榻的身影。十常侍之首张让垂手立在御案旁，浑浊的眼珠如毒蛇般盯着这位年轻的齐王世子。
"承弟千里而来，可是为了太平道之事？"刘宏把玩着手中的玉如意，声音带着久病未愈的沙哑。
刘承叩首在地，朗声道："陛下明鉴！黄巾贼子蛊惑百姓，齐国虽地处边陲，却不敢忘拱卫汉室之责。然青州刺史掣肘军务，粮草军械难以调度，恳请陛下..."
"够了！"张让突然尖声打断，"齐王若要粮饷，自当按朝廷规制申领，怎可公然索要军政大权？"他拂袖指向殿外，"莫非是想效仿当年七国之乱？"
殿内气氛骤冷，刘承后背瞬间被冷汗浸透。余光瞥见阶下太傅陈蕃微微颔首，他深吸口气，从袖中取出一卷泛黄的竹简："陛下，此乃高祖刘邦与诸侯'白马之盟'旧典，其中明言'非刘氏而王者，天下共击之'。今贼寇西起，正是宗室子弟为陛下分忧之时！"他抬头首视龙榻，目光灼灼，"齐国愿自筹粮草，招募乡勇，只求陛下恩准青州境内齐军自治，不需刺史部插手军务！"
刘宏的玉如意顿在案上，发出清脆声响。他眯起眼睛打量着堂弟，忽然轻笑出声："又自顾自道："十常侍忠心耿耿，可这太平道烧到冀州时，朕的州牧刺史们在做什么？"他猛地将玉如意砸向张让脚边，吓得老宦官踉跄跪地，"准了！齐国可扩军五万，青州东部十二县赋税归齐王调配，但若有异动..."话音未落，龙榻两侧甲士己按剑而出。
刘承再次叩首，额头几乎贴地："臣弟愿立军令状！若齐国不能荡平境内黄巾，甘愿献上首级！"他展开怀中帛书，正是乔玄与陈蕃联名签署的担保文书，"太傅陈蕃、国相乔玄愿为齐国作保！"
陈蕃上前一步，长揖至地："陛下，齐王此举实乃为汉室分忧。昔日光武中兴，亦赖宗室之力。如今若能让刘氏诸侯各守其土，必能遏制贼势！"
刘宏盯着担保文书良久，忽然咳嗽起来，指缝间渗出点点血渍。张让慌忙上前搀扶，却被他一把推开："拟诏吧...封刘承为镇东将军，赐节钺...咳咳...青州东部军政，皆听齐王调遣..."
当黄门侍郎高声宣读诏书时，刘承攥着冰凉的节钺，听见自己剧烈的心跳声。踏出南宫时，洛阳城正落春雨，他望着宫墙外翻涌的乌云，将节钺紧紧抱在怀中——这不仅是一道圣谕，更是齐国在乱世立足的关键。
三日后，八百里加急的快马奔出函谷关。临淄城的齐王旗在雨中猎猎作响，刘喜展开诏书时，老泪纵横："高祖庇佑！齐国终于有了喘息之机..."他转头对刘承道："立刻召回太史慈、高览！传令陈宫，从今日起，齐国所有郡县改悬'齐'字旗！"
而此刻的洛阳，张让望着齐王远去的车队，在刘宏病榻前阴恻恻低语："陛下可知齐王招募的流民中，藏着多少太平道教众？这节钺...恐成心腹大患啊..."病榻上的汉灵帝咳嗽着，却无人听清他气若游丝的呢喃。春雨渐密，宫墙下的血水混着雨水蜿蜒，恰似王朝将倾的预兆。
