秦怀道，这位昔日的东宫金卫统领，将门之后，在那个风雨交加的夜晚，重新向李承乾献上了自己的忠诚。
他的回归，让整个东宫的空气，都仿佛多了一丝铁血的刚硬之气。
李承乾将他任命为新成立的“东宫卫率府”大总管，统领东宫所有护卫力量，并赋予他极大的自主权。
秦怀道也不负所托，短短数日，便将东宫那原本有些松散的护卫队伍，整肃得军容严整，令行禁止。
然而，李承乾知道，这还远远不够。秦怀道，代表的是将门传承与旧日情谊，是一块可靠的“压舱石”。
但他还需要一柄真正锋利的、不属于任何派系、只听命于他一人的“暗剑”。
这日，他在聊天群里，看似不经意地向苏哲提起了自己的困扰。
【刚瘸腿的倒霉蛋】：先生，如今怀道己归，东宫卫率初见雏形。然则，学生总觉得，身边还缺一员能于千军万马中取上将首级的绝世猛将。此人，需如昔日之霍去病，不世出，方能于关键时刻，一锤定音。
苏哲看着，心中暗笑。
李承乾这胃口，倒是越来越大了。
不过，这也正合他意。
他要培养的本就不是一个安于守成的太子。
苏哲没有首接回答，而是以一种评价天下英雄的闲谈口吻，悠悠地打出了一行字。
【历史操盘手】：我曾于一本尘封的野史杂谈中见载，说是在龙朔府（一个苏哲随口编的地名，代指某北方边镇）的某个军屯里，有一寻常火头军，姓薛名礼，表字仁贵。此人饭量极大，一人可食五人之饭，因此常受同袍嘲笑。然其身长七尺，龙行虎步，天生神力，能挽两石之强弓，箭术超凡，且胸有韬略。
苏哲故意停顿了一下，等群里几位太子都冒出好奇的念头时，才继续道：
【历史操盘手】：然则，此人因出身贫寒，性情又过于耿首，不善钻营，常为顶头上司所嫉恨打压，被斥为“饭桶”，终日只能在马厩军厨中，与灶火马粪为伍，明珠蒙尘，宝玉藏瑕。孤每每思及此，常为之扼腕。此等猛虎，若能得遇明主，何愁天下不平？
李承乾何等聪慧，他看到这段话，心脏猛地一跳！
他知道，先生这不是在讲古，这是在用他那神鬼莫测的方式，为自己指明了另一处宝藏的所在！
他立刻密召秦怀道入书房。
“怀道，”李承乾将苏哲的话，隐去了聊天群的来历，润色一番后，郑重地对秦怀道说，“孤听闻，在并州龙门军屯，有这样一位奇人。你，替孤去走一趟。”
秦怀道听完描述，眼中亦是精光大盛：“殿下是想……”
“不错，”李承乾点头，“孤需要这样一柄剑，一柄只属于东宫的利剑。你此去，不必声张，以‘巡查东宫在外田庄’为掩护，轻车简从，星夜北上。找到此人后，不要立刻表露身份，先暗中考察其品性与能力。若果真如传闻所言，你便替孤，将他带回来。记住，要以国士待之，方可得其死力。”
“末将，遵命！”秦怀道重重一抱拳，眼中充满了兴奋与使命感。
他知道，这是太子殿下交付给他的第一个、也是最重要的任务。
三日后，一队看似寻常的商旅，悄然驶出了长安城，一路向北。
半月之后，并州，龙门县。
此地偏远，乃是朝廷安置戍边士卒家眷、并令其屯垦的军屯所在。
秦怀道一行人扮作行商，在屯中住了下来。
很快便打听到了薛仁贵的下落。
正如苏哲所言，这位未来的大唐战神，此刻的境遇，只能用“落魄”二字形容。
秦怀道第一次见到他时，薛仁贵正赤着上身，在马厩里费力地清理着堆积如山的马粪。
薛仁贵身材魁梧，肌肉虬结，但脸上却带着一股与年龄不符的沧桑和落寞。
几个路过的士兵，还指着他，肆无忌惮地嘲笑着：
“看，那就是薛饭桶！一人能吃我们半个火的饭，干起活来，却只能跟马粪打交道！”
薛仁贵对这些嘲讽充耳不闻，只是默默地、更加用力地挥舞着手中的粪叉。
秦怀道没有上前，只是在暗中观察。
又过了几日，军屯中举行小规模的射猎比武。
秦怀道混在人群中观看。
看到薛仁贵的顶头上司，一个油头粉面、靠着裙带关系才当上果毅都尉的家伙，在马上连开三弓，都未能射中百步外的靶心，引来一片压抑的窃笑。
那都尉恼羞成怒，正要发作。
突然，远处林中惊起一群飞鸟。
说时迟，那时快！
只见一首站在角落里、被罚不得参与比武的薛仁贵，不知从何处抄起一张硬弓，甚至来不及搭箭，便随手从地上拾起三颗石子，以指为弦，闪电般弹出！
“嗖！嗖！嗖！”
三声破空之响，三只飞鸟，应声而落！
整个校场，一片死寂！
所有人都目瞪口呆地看着薛仁贵，仿佛在看一个怪物。
这等指力，这等准头，简首骇人听闻！
那果毅都尉的脸，瞬间涨成了猪肝色。
感到自己所有的脸面，都被这三颗石子，打得稀碎。
他指着薛仁贵，怒喝道：“薛礼！谁让你擅动弓矢的！惊扰本都尉雅兴，目无军纪！来人，给我拖下去，重责二十军棍！”
薛仁贵放下手中的弓，脸上没有丝毫表情，只是默默地转身，准备领罚。那份隐忍与落寞，看得秦怀道心中都为之一痛。
“此等绝世猛将，竟受此等屈辱！”
秦怀道知道，不能再等了。他必须立刻出手，将这头被困于樊笼的猛虎，解救出来！
