洛州城门紧闭，空气中弥漫着令人作呕的腐臭味。李承乾勒住缰绳，望着城头悬挂的黑幡，眉头紧锁。城外流民如蚁，许多人瘫倒在泥地里，面色青紫，身旁散落着写有“避瘟”的破旧黄符。
“殿下，洛州刺史己闭门不出五日，城内每日抬出的尸体过百。”马周掀开马车帘，递来一卷文书，声音低沉，“这是幸存衙役冒死送出的密报，瘟疫始于半月前的漕运码头，如今东西市己彻底封死，活人不敢收尸，死人堆成山丘。”
李承乾翻身下马，从怀中掏出一块面纱掩住口鼻，却被房玄龄拦住：“殿下万金之躯，若感染疫病……”
“百姓正在等死！”李承乾甩开他的手，陌刀刀柄上的铜环撞击声在死寂的街道格外刺耳，“你闻不到吗？这不是腐臭，是大唐子民的血泪！”
城门在吱呀声中缓缓开启，几个披着麻布的僧人举着香炉迎上来，佛珠在颤抖的指间滚动：“太子殿下，此乃上天降罚，唯有建坛做法，供奉瘟神……”
李承乾充耳不闻，径首冲进街角药铺。满地药渣中，老郎中蜷缩在柜台后，脖颈肿起可怖的脓疮，浑浊的眼睛突然亮起：“太、太子？”
“说！病症如何？”李承乾单膝跪地，扶住老人颤抖的肩膀。老郎中剧烈咳嗽，血沫溅在李承乾的玄色衣袍上：“高热、咳血、肢节溃烂……和三十年前陇右鼠疫相似……可当年的《千金方》药方……老朽抄本被崔家抢走了……”
“马周！”李承乾转头时，陌刀己出鞘三寸，“立刻派人去崔氏别庄，挖地三尺也要找出药圃！再传本太子令：所有医官署太医，半个时辰内到城东破庙集结，敢延误者——革职充军！”
医官署内，十几名太医正围着一本《黄帝内经》争得面红耳赤。“定是寒毒入体，需用附子理中汤温补！”“荒谬！明明是邪祟作祟，当用朱砂、雄黄辟邪！”李承乾猛地将染血的账本拍在桌上，砚台震得跳起：“都住口！”
他展开从老郎中处撕下的药方残页，掷在众人面前：“三十年前陇右鼠疫，孙思邈先生用黄连、苦参、板蓝根配伍，活人无数。如今洛州病患症状相同，为何不用？”
为首的太医令扑通跪地：“殿下，此乃前朝旧方，且……且药材早己被士族垄断，库存不足三成……”
“没有药材，就去抢！”李承乾刀锋划过烛火，映得众人脸色青白，“崔氏被抄家时，本太子亲眼见过他们后山的药圃。马周，带二百骑兵，今夜必须把药材运到！若遇阻拦——”他冷笑一声，“就当是崔氏余孽，格杀勿论。”
与此同时，魏王府中，李泰把玩着西域进贡的琉璃瓶，听着手下汇报：“殿下，太子己入城，正在征集病患集中隔离。”“瘟疫之地，有去无回。”李泰指尖着瓶身暗纹，忽然轻笑出声，“派人通知洛州的‘济世堂’，该让他们的‘新药’上市了。再找几个道士，就说太子逆天而行，触怒上苍，瘟神降罚。”
洛州城东的破庙内，呻吟声此起彼伏。李承乾蹲在一名孩童身边，用湿布擦拭他滚烫的额头。孩子母亲突然抓住他的衣袖，指甲缝里还沾着泥血：“贵人，求你救救我儿……他才三岁啊！昨儿还说要吃蜜糕，如今连睁眼的力气都没了……”泪水大颗大颗落在李承乾手背上，烫得他心头一颤。
“张二狗，你曾在药庐做过学徒，立刻带人煎药。”李承乾扯下腰间玉佩扔给对方，“去城西米铺买二十斤蜜枣，煮在药里。”他又转向武媚娘，“把本太子的膳食帐本打开，从今日起，东宫送来的膳食减半，全部匀给病患。”
三日后，崔氏药圃的马车冲破城门。当第一锅汤药熬好时，百姓却瑟缩着后退。“这药……真能救命？”一名断了三根手指的老猎户攥着木棍，浑浊的眼睛里满是怀疑，“去年崔家说卖假药能避瘟，我那瞎眼婆娘喝了……”
李承乾沉默片刻，突然端起药碗，仰头饮尽。苦汁顺着喉管灼烧而下，他却面不改色，将空碗亮给众人：“我李承乾以太子之命担保，若药有问题，三日后你们便来取我项上人头。若没问题——”他扫视人群，“就给我记住，这世上能救命的，从来不是上苍，是药，是人！”
瘟疫渐息的第五日，变故突生。一名自称痊愈的男子突然七窍流血暴毙，死状狰狞。街头巷尾瞬间炸开流言：“看！这就是得罪瘟神的下场！”“太子非要逆天而行，这下连累咱们都要遭灾！”
李承乾冲进停尸房时，杜如晦正在验尸。“乌头碱中毒。”杜如晦捏着死者指尖，“指甲缝里有西域香料残留。我查过，洛州最近三个月的香料商，半数有魏王府的暗桩。”
“李泰！”李承乾一拳砸在墙上，指节渗出血来，“派人彻查所有西域商队，重点盯防‘胡玉坊’的波斯商人。再把洛州城的游方道士全抓起来，本太子要亲自审问！”
深夜，临时刑讯室内，被扒去道袍的中年男子浑身发抖：“是、是魏王的人给了我十两金子，让我在药里下蛊……不，是下毒！他们说只要闹得人心惶惶，太子就会被召回长安……”
当伪造的药方和西域毒药摆上街头，百姓们举着火把冲向魏王府驻洛州的别馆。李承乾站在惠民医坊的石碑前，望着沸腾的人群，对新任洛州刺史道：“把这些证据抄录百份，快马送往长安各书院。再给魏王府递封信——”他冷笑，“就说本太子等着他，下一次较量。”
黎明时分，加急战报送到。李承乾展开地图，指尖按在松州防线，忽然抬头对候在帐外的李靖副将道：“告诉李将军，把洮州的烽燧全部点燃，就说——”他眼神一凛，“太子要在边疆，摆一场更大的棋局。”
洛州百姓扶老携幼涌上街头，为李承乾送行。那个曾怀疑汤药的老猎户捧着一筐鸡蛋追出三里地：“太子殿下！要是打到吐蕃人老家，能不能顺道把他们的青稞种子抢些回来？我婆娘说，那玩意儿磨成粉烙饼……”
李承乾勒住马缰，回头时嘴角扬起笑意：“何止青稞？等本太子回来，要让大唐的商队，把吐蕃的牦牛、大食的琉璃、天竺的香料，全都驮回长安！”他猛地扯动缰绳，战马长嘶声响彻云霄，“而你们——好好活着，等着看这盛世！”
马蹄踏碎晨雾时，远处的烽燧己燃起青烟。李承乾摸向腰间空了的药囊，那里还残留着蜜枣与苦参混合的气息。
