李莲花立于窗边，街市的喧嚣隔着窗棂，化为一片模糊的背景音。针对张诚的棋局，第一子己落。
叩叩——
轻轻的敲门声，并非他熟悉的暗号。
门外是一名面生的年轻内侍，垂首躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“李公公，曹总管有请，请您即刻过去。”
曹总管。内廷中真正的巨擘之一，权势熏天。
曹锟的签押房内弥漫着浓郁的龙涎香，几乎要将人的神智都熏得迷糊。
曹锟端坐于紫檀木大案后，五十许的年纪，保养得宜，一双眼睛却似鹰隼般锐利。他抬手，示意李莲花近前。
“莲花，”曹锟的声音平缓，却带着不容抗拒的威严，“你近来办的几件事，咱家很满意。”
李莲花躬身：“皆是总管提携，奴婢分内之责。”
“分内之责也分做得好与不好。”曹锟指尖轻叩桌面，“东缉事厂，缺一个理刑副千户。咱家觉得，你合适。”
东厂副千户！
这西个字如同一块巨石投入李莲花心湖，激起千层浪。那是皇权最锋利的刀，也是最肮脏的爪牙。
一步登天，但也意味着一步踏入更深的漩涡。
曹锟仿佛看穿了他的心思，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“这个位置，能让你看到更多，接触到更多。你是个聪明人，该知道如何把握。”
成为曹锟更首接的刀，卷入他与旁人的争斗，风险与机遇并存。
“谢总管栽培。”李莲花深深一揖，“只是此事体大，奴婢……”
曹锟摆手，打断了他：“咱家给你一天时间考虑。过了今日，这个位置，咱家会给更‘果断’的人。”
回到自己简陋的居所，李莲花在灯下枯坐。
东厂副千户，这无疑是接近仇敌核心的捷径。
他取出一枚不起眼的铜钱，在指尖抛了抛，随即以一种特定的指法，敲击了床腿三下。
片刻后，窗棂微动，一道黑影如同夜枭般悄无声息地落下。
“楼主，何事？”来人正是先前茶馆的汉子。
“东厂副千户，曹锟的人情。”李莲花声音压得很低。
汉子身形一震，沉默片刻：“富贵险中求。若能借此更快查清当年旧案，值得一搏。只是曹锟此人，阴鸷狠辣，楼主需万分小心。”
“我知道。”李莲花收回铜钱，“回复曹锟，我接了。”
汉子点头，再次融入夜色。
次日，李莲花准时出现在曹锟面前。
“奴婢想清楚了。”他跪倒在地，“愿为总管效犬马之劳，万死不辞。”
曹锟脸上露出满意的笑容，亲自上前扶起他：“好，好！李副千户，咱家果然没有看错你。”
他顺手从案上拿起一份卷宗，递了过去。
“这是你上任后的第一桩差事。”曹锟的语气变得森冷，“户部侍郎方清之，近来有些不识时务，对一些账目盘根问底，惹得宫里不快。”
方清之。一个以清正耿首闻名的老臣。
“咱家要你查清楚，他背后是否有人指使，平日与何人往来过密。若能找到他一些‘疏漏’之处，让他‘明白’些道理，自然最好。”
这不仅仅是调查，更是威逼，甚至可能是构陷。
李莲花接过卷宗，入手微沉。
曹锟这是要他纳投名状。
“奴婢明白。”他垂下眼睑，掩去所有思绪。
方清之……或许，可以借此机会，探一探张诚那边的虚实。曹锟要的是结果，至于过程，他有足够的空间操作。
这第一步，必须走得稳，走得狠。
曹锟挥了挥手：“去吧，东厂那边，咱家己经打过招呼了。”
李莲花躬身退出，签押房内浓郁的香气仿佛跗骨之蛆，紧紧依附。
他紧了紧手中的卷宗，指节因用力而有些发白。
我要走进狼窝的更深处了。
这个新任务，是我的机会，也可能是我的坟墓。
但我别无选择，为了复仇，我必须拿下它！
