辣椒苗破土而出的第三天清晨，林婉娘蹲在田边，指尖轻轻拂过嫩绿的叶片，嘴角不自觉地扬起。
“姐，你看这株叶子己经展开两片了！”林志远蹲在她身旁，语气里透着惊喜，“照这个长势，再过半个月就能定植了。”
林婉娘点点头，从袖中摸出玉佩，指尖轻点，系统界面浮现眼前。她调出作物状态栏，确认健康值稳定在绿色区域，才放下心来。
“这几天早晚温差大，记得加草帘保温。”她一边起身一边叮嘱，“还有，水不能断，但也不能多。”
林志远应声记下，正要开口，忽然听到远处传来一阵急促的脚步声。
两人回头望去，只见村口走来一个身穿绸衫、头戴瓜皮帽的中年男子，身后还跟着两个背着布袋的伙计。那男子目光西下扫视，像是在找人。
林婉娘眉头微皱，心中隐隐觉得有些不对劲。
“姐，会不会是镇上来的？”林志远小声问道。
林婉娘没答话，只是快步迎上前去。
那中年男子见有人过来，立刻堆起笑脸：“这位娘子可是林家的当家主？”
林婉娘打量着他，语气平静：“我是林婉娘，请问阁下是？”
男子一拱手，自我介绍道：“鄙人姓周，名德昌，是镇上悦来酒楼的掌柜。前几日在集市上尝了一道用红椒炒的豆腐干，味道奇特，回味无穷，便特来寻这香料出处。”
林婉娘眼神一闪，不动声色地点头：“原来是酒楼贵客，失礼了。”
她将三人请进家中，命林志远端茶倒水，自己则坐在桌旁，静静听对方说明来意。
“我们酒楼想批量采购这种红椒，不知林娘子能否供货？”周德昌开门见山，语气中带着几分试探，“若品质稳定，价格方面也可以商量。”
林婉娘垂眸思索片刻，缓缓开口：“我种的是新品种，目前产量还不算高。掌柜的可知道它的用途？”
周德昌笑道：“自然知晓，我家厨子说它能提香增味，尤其适合做川辣菜肴。若能长期供应，酒楼愿意签订契约。”
林婉娘微微一笑：“那掌柜的可知，这红椒娇贵得很，种植不易，收成也慢。”
周德昌神色不变：“所以才更显得珍贵嘛。”
谈判持续了一个时辰，双方各执一词，价格始终无法达成一致。最终，林婉娘提议带他去田间实地查看，以确定品质与规模。
周德昌欣然答应。
一行人来到后山坡，阳光洒在整片辣椒田上，翠绿的枝叶在风中轻轻摇曳，生机勃勃。
周德昌蹲下身，摘下一枚刚冒头的小辣椒，凑近鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝惊讶：“香味浓郁，果形匀称……确实不错。”
他站起身，拍了拍手上的泥土，语气比之前诚恳许多：“林娘子，我看你是有本事的人。这样吧，我愿以每斤三十文的价格预付定金，先订五十斤，等成熟后按质分级结算。”
林婉娘略作沉吟，缓缓点头：“好，我可以接下这笔订单。不过，我要确保这批辣椒能顺利采收。”
周德昌爽快答应，并当场取出一小袋银钱作为定金。
送走酒楼来人后，林婉娘站在田边，望着满眼欣喜的林志远，心中却并未完全放松。
她弯腰拨开几株辣椒苗，忽然发现其中一株根部泥土泛黑，叶片边缘泛黄，似乎被什么毒物侵蚀过。
“姐？”林志远察觉她的异样，也蹲下来查看。
林婉娘眉头紧锁：“你这两天有没有看到可疑的人靠近田地？”
林志远摇头：“没有，大家都忙着自家农活，没人会特意过来。”
林婉娘沉思片刻，低声说道：“今晚开始，我们要轮流守夜。”
林志远点头：“我来守第一班。”
林婉娘看着弟弟坚定的眼神，轻轻拍了拍他的肩膀：“辛苦你了。”
夜幕降临，月光洒在田间，微风拂过，带来阵阵清香。
林婉娘回到屋内，坐在灯下翻看账本，记录今日交易明细。忽然，她听见外头传来一阵窸窣声，像是有人踩过枯叶。
她猛地抬头，手指不自觉地握紧了放在膝上的匕首。
就在这时，门外响起一声低语：
“姐，你猜我在村里打听到了什么？”
