暴雨如注的深夜，宜城郊外的官道上响起急促的马蹄声。柳如烟握着缰绳的手己被磨出血痕，赵承渊后背插着三支羽箭，却仍死死护着身后装满账本的马车——那是他们冒死从漕运衙门抢出的证据，每一页都记满了官员与富商勾结私吞赈灾银的罪证。
“夫人快走！”赵承渊挥剑砍翻一名蒙面杀手，忽然瞥见对方腰间晃动的玉牌——那赫然是皇宫侍卫的徽记。他瞳孔骤缩的瞬间，一支淬毒的弩箭破空而来。柳如烟猛地勒转马头，雪棠刀在空中划出半轮血月，将箭矢斩成两截，却没注意到暗处又有三支弩箭同时袭来。
“小心！”赵承渊扑过来的刹那，三支弩箭穿透他的胸膛。温热的血溅在柳如烟脸上，她抱着丈夫逐渐冰冷的身躯，听见自己喉咙里发出野兽般的嘶吼。杀手们步步逼近，为首之人掀开面罩，竟是宜城知府的师爷，此刻正把玩着染血的玉佩狞笑：“柳姑娘，交出账本，留你全尸。”
柳如烟将赵承渊轻轻放在马车上，缓缓抽出雪棠刀。刀身映出她猩红的双眼，突然暴雨停歇，月光撕开云层，照亮满地狼藉。她如鬼魅般掠向杀手，刀锋所过之处血雾飞溅，嘴里却喃喃念着与赵承渊初见时的诗。当最后一名杀手倒地，她踉跄着回到马车旁，发现账本己被付之一炬，唯有赵承渊手中还攥着半块烧焦的布片，依稀可见“内务府”字样。
三日后，宜城街头贴出告示：知府夫妇遇马匪劫杀，不幸身亡。柳云舟正在北疆风沙中排兵布阵，手中狼毫笔“啪嗒”折断；西皇子府内，柳如芸摔碎茶盏，茶水混着瓷片溅在小念棠的虎头鞋上；而皇宫深处，皇帝对着奏折轻笑，将“宜城平乱”的捷报丢进火盆，跳动的火苗照亮他腰间新换的羊脂玉坠——那正是宜城知府半月前进贡的寿礼。
深夜，江南某处竹楼内，沈清梧将染血的密报甩在桌上，鎏金护甲划过裴铭的脸颊：“好手段！你暗中送去的粮食，反而成了他们杀人灭口的借口！”裴铭凝视着密报上“赵承渊夫妇身亡”的字迹，喉结剧烈滚动，指腹无意识着阿依娜留下的狼毫笔。
“是内务府的手笔。”他声音沙哑如碎玉，“皇帝想让所有线索都烂在宜城。”沈清梧突然扯下他的衣领，露出心口新添的鞭痕——那是三日前她为惩罚他擅自行动留下的印记。“裴铭，你别忘了烟雨门的规矩！”她的银针刺入他肩头，“为了个不相干的人，值得赔上整个暗网？”
裴铭反手扣住她的手腕，眼中燃起血色：“七年前阿依娜死在乱箭之下，如今赵承渊为护证据穿心而亡。”他猛地推开沈清梧，将狼毫笔狠狠插进桌面，“我若连真相都守不住，有何颜面活在这世上！”竹窗外惊雷炸响，照亮他腰间不知何时系上的雪棠红绳——那是柳如烟上次见面时，随手送给他的平安结。
消息传回京城那日，西皇子府陷入死寂。柳如芸死死攥着宜城送来的信笺，指节泛白如纸。苏逸风伸手想揽住她颤抖的肩膀，却被她猛然甩开。“他们明明说会等我们！明明说要看着念棠长大......”她声音破碎，跌坐在地上，目光空洞地望着墙上挂着的雪棠剑——那是柳如烟出嫁时，她亲手所赠。
苏逸风单膝跪地，紧紧将她圈入怀中，任她捶打着自己的胸膛。“是我的错，该早些去的......”柳如芸哽咽着，泪水浸透他的衣襟。他抚着她凌乱的发丝，嗓音低沉而坚定：“这笔血债，我们一定会讨回来。不管幕后是谁，我定要让他们付出代价。”怀中的人渐渐没了力气，在他怀里，而他望着窗外阴云密布的天空，眼底杀意翻涌——这场与皇权的博弈，终于要撕开最后的遮羞布了。
消息传到北疆时，正是大漠落日时分。柳云舟独自坐在营帐外，手中握着半块焦黑的布片——那是武承霄冒死从宜城暗线处抢来的残页。风沙卷着细沙扑在他脸上，却掩不住眼底的猩红。武承霄握着长剑站在三步外，剑身因用力而轻颤：“柳大哥，让我带一队人杀回京城！”
“胡闹！”柳云舟猛地起身，布片被捏得簌簌作响，“西戎未平，此时回京正中皇帝下怀！”少年却突然跪下，额头重重磕在沙地上：“如烟姐待我如亲姐，如今她尸骨未寒，我却要在这里与敌寇周旋......”他的声音被风沙撕裂，“我怕再等下去，连报仇的力气都没了！”
营帐内的烛火突然爆响，柳云舟伸手将武承霄拽起，指腹用力按在他肩膀的伤处——那是前日冲锋时被西戎弯刀划开的口子。“疼吗？”他盯着少年因疼痛而扭曲的脸，“记住这疼。”他从怀中掏出柳如芸寄来的家书，上面小念棠的涂鸦旁，还贴着一片干枯的雪棠花瓣，“真正的报仇不是一时血勇，是让他们看着自己的根基一点点崩塌。”
武承霄抬起头，看见柳云舟眼中翻涌的杀意，竟比北疆的寒风更冷。将军转身望向中原方向，声音低沉如铁：“等西戎之乱平定，我带你回京城。届时......”他握紧腰间的雪棠玉佩，“定要让那紫禁城，染上血色。”大漠的风卷起帐前的帅旗，“镇北”二字在暮色中猎猎作响，恍若战场上万千铁骑的嘶鸣。
三日后，金銮殿内烛火辉煌，檀香萦绕。皇帝身着十二章纹龙袍，端坐在九龙金漆宝座上，目光扫过阶下群臣，抬手示意。司礼太监展开明黄诏书，尖细的嗓音在殿内回荡：“奉天承运，皇帝诏曰：宜城知府赵承渊夫妇，鞠躬尽瘁，护佑一方。值此水患之际，殚精竭虑，不幸遭马匪戕害，实乃国之殇事。朕心悲恸，特追封赵承渊为一品忠勇公，赐谥号‘贞烈’，配享太庙；柳如烟封一品诰命夫人，厚葬于皇陵侧畔。赵家遗孤世袭罔替，赐黄金万两、良田千顷，享三百年荣华。钦此！”
随着诏书落地，群臣纷纷跪地，高呼“陛下仁德”“吾皇万岁”。唯有西皇子苏逸风跪在人群中，垂眸盯着青砖缝隙，指甲深深掐进掌心。他清楚，这看似浩荡的皇恩，不过是帝王将真相彻底掩埋的手段。而在西皇子府中，柳如芸攥着传来消息的密信，指尖微微发颤，唇角勾起一抹冷笑——这泼天的富贵，终究盖不住赵家夫妇冤屈的血痕。
子夜，西皇子府西角门悄无声息地开启。一个黑影如狸猫般翻入墙内，怀中揣着油纸包好的密信，正要往书房方向潜行，却突然被几道黑影按倒在地。柳如芸握着雪棠短剑缓步走出阴影，剑锋挑起那人的下颌，冷光映出对方颈间若隐若现的刺青——正是内务府暗卫的标记。“说，谁派你来的？”她话音未落，剑锋己在对方喉间划出细血痕，“若敢有半句虚言，我便让你尝尝千刀万剐的滋味。”
