正月里的积雪还未消尽，京城东市的茶楼己经热闹非凡。商贾们围着几张《大胤商报》议论纷纷，头版刊登的"漕运改制"方案像块热铁扔进凉水，激起阵阵白烟。
"漕船改走海运？这不是要断咱们的财路吗！"一个绸缎商拍案而起，腰间玉佩叮当作响。
角落里，微服出巡的周琰抿了口雨前龙井。他身旁的李墨低声道："王爷，要不要..."
"不急。"周琰放下茶盏，"听听他们怎么说。"
争论持续到午时。当茶博士换第三壶热水时，终于有个年轻商人站出来："诸位前辈，晚生倒觉得海运更快。去年我走海路贩南洋香料，比漕运省了二十天！"
"海上风浪险恶！"老商人吹胡子瞪眼。
"朝廷不是说了吗，"年轻人展开报纸，"要造二十艘新式海船，设十二处灯塔，还投保'海险银'..."
周琰嘴角微扬。这套海运保险制度是他亲手拟定的，商人缴货值一成作保费，若遇风浪沉船，朝廷赔偿七成损失。
离开茶楼时，李墨忧心忡忡："王爷，这海险银要是赔起来..."
"去年漕运沉船损失多少？"周琰反问。
"约八十万两。"
"其中贪墨多少？"
李墨顿时语塞。漕运沉船向来是贪官污吏的摇钱树，虚报损失、以次充好的勾当屡禁不止。
"海运虽险，但干净。"周琰登上马车，"传令福州船厂，新船必须加装水密隔舱。"
二月初二，第一支官督商办的海运船队从津门启航。二十艘改良福船挂着红绸，满载丝绸瓷器驶向琉球。令周琰意外的是，船队里竟有六艘私商海船自愿跟随——领头的正是茶楼那个年轻人。
"小人赵海川，祖上三代跑船。"年轻人跪在码头，"愿为朝廷试新航路！"
周琰亲自扶起他："船上装了什么？"
"苏绣百匹，景德镇瓷器五十箱。"赵海川眼中闪着精光，"还有...这个。"他取出一卷画轴，展开是幅精细的海图，标注着南洋诸岛的航线和特产。
"好！"周琰击掌赞叹，"若此次航行顺利，本藩许你专营南洋航线三年。"
春分这天，海运船队首航归来的消息震动京城。不仅货物完好无损，赵海川还带回了琉球国王的国书和南洋商人的订单。更妙的是，船队运回的南洋稻种亩产比本地高出两成，而采购价仅为漕运香料的三分之一！
"王爷神算！"户部尚书钱敏中捧着账本老泪纵横，"单这一趟就省下运费五万两，还多了关税收入..."
周琰却盯着海图上的某个小岛："这里标注的'黑石'是什么？"
"回王爷，是种能燃烧的石头。"赵海川恭敬道，"琉球人用它炼铜，但烟毒极大，工匠多短寿。"
周琰心头一震。这分明是煤矿！而且从描述看，是含硫量极高的劣质煤。他当即拍板："设'海事衙'，赵海川任副提举，专司勘探海外矿藏。"
这个任命引发朝野哗然。六科给事中联名上奏，称"商贾贱业，岂可授官"。周琰不慌不忙在午门外摆开阵势——左侧是漕运十年账册，右侧是海运首航清单。
"诸位大人自己看。"周琰指着堆积如山的账本，"漕运每年耗银百万，沉船三成；海运首航便盈利五万，零损耗。"他转向年轻官员，"再说说，谁是贱业？"
小皇帝趁机下旨：凡年纳税万两以上的商户，子弟可参加特设的"经济科"考试，中试者授从九品职。
暮春三月，变革的春风吹向金融领域。周琰奏请设立的"大胤银号"正式挂牌，首批发行银票十万两。这些印着龙纹的纸币以官仓存银为保证金，可在各州通兑。
"王爷，老百姓不认这纸片子啊。"首任银号督办苦着脸报告。开业三日，仅兑出银票八百两。
周琰早有准备。次日早朝，他请旨将官员俸禄改发七成银票，又宣布田赋可凭银票缴纳。更绝的是命人在银号门口支起粥棚——凡持银票购粮者，每两多给半升！
"这是亏本买卖..."李墨拨着算盘发愁。
周琰笑而不语。果然半月后，当百姓发现银票比碎银更方便，且能在官办作坊享受九五折优惠时，兑银潮顿时逆转。到西月底，十万两银票被抢购一空，银号不得不紧急加印。
五月初五端阳节，第一艘专运南洋稻种的官船返回泉州。随船而来的还有十几名黝黑的琉球工匠，他们掌握的青铜冶炼技术竟比大胤更精良！
"王爷，这些人..."泉州知府有些犹豫。
"聘为格物院客卿，月俸二十两。"周琰亲自查验琉球工匠打造的铜器，"再设'番学馆'，凡外邦匠人愿授技者，按技授衔。"
这个决定引来不少"以夏变夷"的批评。首到琉球工匠改进的船用青铜轴承使海船航速提高两成，反对声才渐渐平息。
盛夏六月，海上贸易迎来爆发。以赵海川为首的十二家海商组建"靖海商帮"，专营南洋航线。他们带回的不仅是货物，更有价值连城的航海日志——详细记录了季风规律、暗礁位置，甚至还有南洋诸国的军力部署！
"王爷，这是意外之喜。"夜枭统领兴奋地摊开海图，"吕宋岛正在内乱，咱们若此时..."
"做生意，不打仗。"周琰打断道，"传令水师派舰护航商队，但严禁介入他国内政。"他在香料群岛位置画了个圈，"这里，可以设个贸易站。"
中秋前夕，大胤银号迎来里程碑时刻——流通银票突破百万两。更令人惊喜的是，由于银票便于携带，各地商队规模扩大了三成，带动税收入增加了西成！
"王爷，有桩奇事。"银号督办呈上账本，"江南丝商集体存银五十万两，却只兑走十万两银票..."
周琰大笑："因为他们发现，存着银子吃利息，比提出来更划算！"
这套现代银行理念逐渐改变着商业格局。到九月重阳时，己经有大商户开始借款扩大经营，而银号通过存贷利差，竟然盈利五万两！
秋风吹落梧桐叶时，周琰在津门港主持"万国商馆"奠基仪式。这座融合中外建筑风格的庞大市场，将专供外商交易。观礼人群中，几个高鼻深目的波斯商人格外醒目。
"王爷，那些胡商想贩天马..."通译低声道，"但要求用火药配方交换。"
周琰脸色一沉："告诉他们，天马可买，以金银计价。大胤火器只卖成品，不传技艺。"
波斯商人悻悻离去后，周琰召来水师统领："加强沿海巡逻，凡私下贩卖军械技术者，立斩不赦。"
随着海运兴盛，运河沿岸的漕工开始骚动。十月初，三千漕工聚集徐州府衙，要求朝廷给活路。周琰早有准备，当场宣布三项政策：漕工可优先录用为海船水手；愿转行者授垦荒田；老弱病残者编入河道维护队，月钱照发。
"王爷仁义！"老漕工跪地叩首，"可咱们祖辈都在运河上..."
"运河不会废。"周琰扶起老人，"改为客运和短途货运，另设'游河画舫'，需要熟悉水性的向导。"
腊月祭灶前，年度商税统计出炉：海运关税首次超过漕运，占全年税入的两成；银号盈利十二万两；番货专卖权拍卖所得三十万两...最令人意外的是，民间商队自发组建了"路桥会"，集资修建了七条商道。
小皇帝在年终大朝会上龙颜大悦，宣布将每年正月十六定为"开市节"，皇帝亲临东市与民同乐。更轰动的是，他当场赐赵海川六品顶戴——这是大胤首个商人出身的朝廷命官！
风雪归途，周琰的马车经过东市时，一幅奇景映入眼帘：波斯地毯与苏绣同铺一柜，南洋香料与蜀椒并列而陈，高鼻深目的胡商正用蹩脚的汉话讨价还价...
车帘垂下，周琰着袖中的琉球海图。在那片蔚蓝的尽头，还有更多未知的商路等待开拓。而这条以银票为血脉、以海船为肢体的商业网络，终将成为帝国强健的筋骨。
