广州十三行街的英国商馆内，水晶吊灯将大厅照得如同白昼。
威尔逊举着波尔多红酒，透过琥珀色的液体观察对面的中国买办。这个自称"詹五爷"的中年男子，拇指上翡翠扳指的价值足够买下一艘小帆船。
"詹先生，关于那批'特别货物'..."威尔逊用生硬的粤语说道，蓝眼睛里闪着狡黠的光。
詹五爷摆摆手，侍立的小厮立即捧上个紫檀匣子。掀开绸布，里面整齐排列着十几个小瓷瓶。他拔开一个塞子，顿时满室异香。
"上等公班土。"詹五爷用长指甲挑起些黑膏，"只要贵公司的船能进伶仃洋，剩下的..."他意味深长地笑了笑，从袖中抽出一份名册，"这些大人自会行方便。"
威尔逊接过名册，指尖在几个名字下划过——粤海关监督、水师副将、甚至还有按察使司的官员...他吹了个口哨："詹先生真是...用中国话说，手眼通天？"
"不敢当。"詹五爷抿了口茶，"只是这些年'规费'没白花罢了。"他突然压低声音，"不过最近京城派来个林则徐，查得很紧..."
"哦？"威尔逊晃着酒杯，"我听说贵国皇帝最讨厌鸦片？"
詹五爷突然大笑，金牙在灯下闪闪发亮："洋先生有所不知。皇上讨厌鸦片，可皇上更讨厌..."他蘸着酒水在桌上写了个"银"字，"去年海关短了十五万两税银，今年河工又超支三十万两。你说，皇上是先查鸦片，还是先查银子？"
窗外传来打更声。詹五爷起身作揖："子时了，告辞。"临走时他忽然回头，"对了，下月有批新到的'书籍'，用铅皮箱子装着，劳烦威尔逊先生存在商馆地窖..."
威尔逊望着买办远去的背影，从怀中掏出个小本子，用英文写下："中国官员腐败程度超乎想象，建议增加鸦片输入量以换取更多茶叶生丝..."写到这里，他忽然想起什么，又补上一句："注意一个叫林则徐的官员。"
紫禁城亥时的更鼓声透过窗棂传来。
道光帝揉了揉发胀的太阳穴，御案上的奏折依然堆积如山。最上面是林则徐的密折，详细罗列了广州鸦片走私的种种情状。朱笔在"年漏银千万两"几个字上反复圈点，墨迹晕开成一片乌云状的污渍。
"皇上，该进药了。"曹进喜捧着药盏轻声提醒。
皇帝摆摆手，突然问道："漕运的折子到了吗？"
"回万岁爷，到了。"曹进喜呈上一份加黄绫的奏折，"穆彰阿大人说因河道淤塞..."
"朕不想听借口！"皇帝突然拍案，药盏被震得叮当作响。他强压怒气翻开奏折，越看眉头皱得越紧："什么'天旱水浅'，去岁首隶大水才过去几天？"朱笔在折子上狠狠划了几道，"传旨，让那个...林静川，加紧查勘！"
曹进喜跪着没动："回皇上，林郎中昨日己有密折送到，走的是...军机处密匣。"
皇帝眼神一凝。按照规制，只有军机大臣和钦差才有权使用密折专奏。他沉默地接过那个没有火漆的小匣子，里面薄薄两页纸记载的内容，让他手指微微发抖——"查漕粮掺假三成以上，河工银两亏空过半，盐课'折色'实为分赃..."
自鸣钟敲响十下。皇帝突然起身走到殿外，春夜的寒风掀起他半旧的龙袍下摆。远处宫灯如豆，整个紫禁城沉睡在黑暗中。
"传潘世恩。"皇帝的声音像是从很远的地方传来，"再拟道密旨给林则徐，让他...暂且不要动鸦片。"
曹进喜惊得抬头，却见皇帝仰望着星空，眼角似有泪光闪烁："国库存银...经不起风波了。"
