沈清辞的靴底碾过东宫墙角的青苔时，指尖无意识地着袖中的莲纹令牌。月光将朱红宫墙的影子拉得极长，像道无法逾越的界限，隔开了墙外的腥风血雨与墙内的看似平静。
“太子的书房在‘观莲榭’，” 谢景行压低声音，玄色衣袍与暗影融为一体，“方才接应的侍卫说，今夜坤宁宫的人来过三次，都被太子以‘研读兵法’挡回去了。”
沈清辞的心跳漏了一拍。坤宁宫的人如此急切，显然是收到了定北侯府的消息。她忽然想起灰衣汉子怀中字条上的 “坤宁宫” 三字，那朵残缺的莲纹此刻仿佛在眼前绽放，花瓣边缘泛着淬毒般的寒光。
观莲榭的窗纸透着暖黄的光，隐约能看见里面有人影晃动。谢景行屈指在窗沿叩了三下，节奏是 “短 - 长 - 短”—— 这是太子亲信约定的暗号。片刻后，门 “吱呀” 一声开了条缝，露出张年轻侍卫的脸，看见谢景行腰间的虎符，才侧身让开。
书房内弥漫着龙涎香与墨香，紫檀木书案上摊着幅北境地图，标注的红圈与父亲军报里的敌军布防完全吻合。太子正对着地图沉思，玄色常服上绣着暗金龙纹，转身时，沈清辞注意到他左耳后有颗极淡的痣，形状竟与慧能师太、谢景行的朱砂痣形成奇妙的呼应。
“沈小姐，谢大人。” 太子的声音温润，目光落在沈清辞捧着的锦盒上，“玉簪带来了？”
沈清辞没有立刻递出锦盒，而是取出了尘和尚交予的太子玉佩：“殿下的‘莲池深处，有鲤化龙’，可否解与清辞听？”
太子的指尖在玉佩上片刻，忽然笑了：“沈御史当年教孤读《莲经》时，曾说‘莲生九节，第五节藏鲤’。这玉簪，便是那第五节。” 他指向地图上的莲池标记，“北境敌军的粮草库，就藏在莲池底下，而开启库门的钥匙，正是玉簪的莲心。”
谢景行的呼吸骤然停滞。他下意识地摸向怀中的玉簪，原来父亲残卷里提到的 “兵符”，竟是指开启敌军粮草库的钥匙。沈清辞则想起母亲医书里的夹页，画着朵九节莲，第五节的莲心处用朱砂点了个极小的 “令” 字 —— 那分明是兵符的印记。
“定北侯与皇后勾结，不仅私通敌国，还想借敌军之手削弱孤的势力。” 太子的语气陡然转冷，将一卷密函推过来，“这是孤查到的，皇后的兄长当年押运的粮草，根本没送到北境，而是转卖给了敌军 —— 沈御史就是发现了这件事，才被他们诬陷。”
密函上的字迹与父亲奏折上的批注如出一辙，沈清辞的指尖抚过 “光绪三年冬，粮船沉于寒江” 的字样，忽然想起在寒江救起的张伯，他怀里的半块麦饼，正是用北境的青稞做的。原来张伯说的 “找从军的儿子”，竟是去找当年押运粮草的证人。
“玉簪可以给殿下，” 沈清辞将锦盒放在桌上，却没有推开，“但清辞有个条件 —— 请殿下彻查光绪元年的禁军哗变案，还谢夫人一个清白。”
太子的目光在谢景行脸上停留片刻，忽然起身走到书架后，取出个黄铜匣子。打开的瞬间，里面露出半块虎符，与谢景行腰间的那半严丝合缝。“谢夫人当年将兵符一分为二，一半托孤保管，一半……” 他看向沈清辞，“想必在你手里的玉簪里。”
谢景行猛地攥紧拳头。他终于明白母亲临终前的呓语 “莲心藏锋” 是什么意思 —— 玉簪不仅是开启粮草库的钥匙，还藏着调动先帝旧部的兵符。而这兵符，正是扳倒皇后与定北侯的关键。
就在这时，窗外传来极轻的瓦片响动。谢景行瞬间拔刀，只见道黑影从房梁坠落，手中短刀首刺太子心口。沈清辞反应极快，抓起桌上的砚台砸过去，墨汁溅了黑影满脸，露出张熟悉的脸 —— 是定北侯府的总管！
“奉侯爷令，取太子首级！” 总管的短刀再次刺来，却被谢景行的匕首格开。两人在书房缠斗，墨汁与血迹溅在地图上，将北境的莲池标记染成了暗红色。
太子趁乱按下书案下的机关，墙壁缓缓移开，露出条密道。“快进去！” 他将锦盒塞进沈清辞怀里，“玉簪绝不能落入他们手中！孤随后就到！”
沈清辞拽着谢景行钻进密道时，听见总管的嘶吼声：“皇后娘娘说了，今晚就是你的死期！” 密道的石门缓缓合上，隔绝了外面的厮杀声，只留下太子最后掷来的一句话：“去寒江找张伯，他知道粮草库的具置！”
密道里漆黑一片，只能听见彼此的喘息声。沈清辞的指尖触到锦盒上的莲花锁，忽然想起在莲心寺地宫看到的半截卷轴 —— 那会不会就是太子所说的粮草库详图？了尘和尚刻意隐瞒，是怕走漏风声，还是另有图谋？
“清辞，你看。” 谢景行点燃火折子，火光映出密道墙壁上的刻痕，竟是首藏头诗：“莲开血染池，鲤跃必逢时。化得成龙骨，需凭赤子心。” 每句的首字连起来，正是 “莲鲤化需”—— 与太子的谶语 “有鲤化龙” 遥相呼应。
沈清辞的心脏骤然缩紧。这密道显然是早就建好的，刻诗之人似乎早己预料到今日的局面。她忽然想起父亲札记里的一句话：“东宫有高人，能断十年事。” 难道这位高人，就是了尘和尚？
密道的出口通向京郊的寒江码头，与沈清辞当年藏身的小船坞隔江相望。江面上泊着艘乌篷船，船头立着个熟悉的身影，正是张伯，他怀里抱着个用油布包着的东西，看见沈清辞手里的锦盒，浑浊的眼睛亮了起来。
“沈小姐，老奴等您好久了。” 张伯将油布包递给她，里面是张羊皮地图，标注着北境莲池的暗渠走向，“这是当年沈御史让老奴藏的，说总有一天能用得上。”
地图的角落画着个极小的莲花印记，旁边写着 “三月初七，子时”—— 正是三天后，与太子密函里提到的 “敌军换防日” 完全一致。
沈清辞望着寒江的夜色，忽然觉得所有线索都在此刻串联成线：父亲留下的札记、母亲藏的玉簪、谢夫人的兵符、太子的谶语、张伯的地图…… 这盘跨越数年的棋局，终于要在北境的莲池边落下关键一子。
江风吹起她的发丝，与谢景行的玄色衣袍缠绕在一起。沈清辞握紧怀中的锦盒，指尖传来玉簪的凉意，那凉意里仿佛藏着无数忠魂的期盼。她知道，三天后的北境之行，不仅是为了扳倒定北侯与皇后，更是为了完成父辈们未竟的守护 —— 守护这万里河山，守护那些不该被辜负的赤诚。
远处的东宫方向突然燃起冲天火光，映红了半边夜空。沈清辞与谢景行对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。太子那边，怕是出事了。
乌篷船缓缓驶离码头，沈清辞回头望了眼火光中的京城，忽然注意到张伯的船尾刻着朵完整的莲，花瓣数量不多不少，正好九片 —— 与母亲医书里的九节莲完全吻合。而张伯转身时，她瞥见他颈间露出的红绳，坠着的竟是半块与了尘和尚相同的菩提子，上面刻着的 “忍” 字，被得发亮。
这个张伯，绝不仅仅是个普通的船夫。沈清辞的心沉了下去，看来这盘棋里，还有更多没露面的棋手。
