周氏踏进赵府花厅时，脸上堆满了精心修饰的关切与无奈。她对着端坐上首、眉目沉静的赵老夫人和侍立在一旁、神色略显疏离的赵珩，深深一福。
“老夫人安好，赵大人安好。”周氏声音带着恰到好处的愁绪，“今日冒昧叨扰，实是为着我那两个不省心的女儿，还有……先慈秦老夫人与您老那份深厚情谊。”
赵老夫人捻着佛珠，抬了抬眼皮：“侯夫人请坐。何事烦忧？”
周氏谢过落座，用帕子按了按眼角：“唉，说来惭愧。我家明昭那孩子，自小性子就……过于沉静内向了些，身子骨也不甚强健。前些日子府里出了点意外，她又受了惊吓，如今在静养，瞧着更是怯懦了。我与侯爷思来想去，实在惶恐，怕她这般性情，日后……恐难当赵家长媳之责，反辜负了老夫人与先慈的一片拳拳之心啊。”
赵珩站在母亲身侧，目光平静无波，仿佛在听一件与己无关的事。
周氏见赵老夫人只是听着，并未表态，便加重了语气，换上更恳切的面容：“明玥这孩子，既是嫡长女，自小又懂事大方，行事妥帖，颇得侯爷与我疼爱。她与明昭姐妹情深，听闻妹妹身子不适，心中焦虑万分。她私下恳求于我，道是愿替妹妹承担这份婚约之责，嫁入赵家，侍奉老夫人与赵大人左右，以全两府情谊，也替妹妹分忧。”她顿了顿，偷眼观察赵家母子的神色，“老夫人，赵大人，您看……这姐妹易嫁，虽不合常例，但也是为了明昭好，更是为了不辜负先人遗愿，让两府情谊得以延续。还望老夫人与大人……体恤则个。”
花厅内一时寂静。赵老夫人缓缓拨动佛珠，沉吟不语。
这时，屏风后传来一阵轻微的环佩叮当声，赵珩的妹妹赵思凝端着茶盘走了进来。她年纪尚小，性子单纯，方才在屏风后听到“姐妹易嫁”，又见周氏言语间对沈明昭尽是贬低，对沈明玥满是夸赞，心中己是不平。她放下茶盏，忍不住小声嘟囔了一句：“沈二姐姐……人挺好的呀……”
声音虽小，但在寂静的花厅里格外清晰。周氏脸上的笑容微微一僵，眼神瞬间锐利地扫向赵思凝。
赵老夫人眉头微蹙，轻咳一声：“凝儿，不得无礼。还不下去。”
赵思凝这才意识到失言，慌忙低头行礼，匆匆退了出去。
赵珩适时开口，声音沉稳听不出情绪：“侯夫人之意，本官与母亲己明了。此事涉及先人约定及两府声誉，非同小可，需慎重考量。换婚之事，容我赵家思量几日，再予答复。不知夫人意下如何？”
周氏心中虽因赵思凝的态度起了疑窦，她什么时候与明玥那野丫头见过？但见赵珩态度还算客气，并未一口回绝，便按下疑虑，强笑道：“应当的，应当的。事关重大，自当慎重。那妾身便静候佳音了。老夫人，赵大人，妾身告退。”
周氏回到永宁侯府，立刻将沈明玥唤至房中，摒退左右。
“玥儿，赵家那边……态度有些微妙。”周氏沉着脸道，“赵珩说需考虑几日，这本在意料之中。但赵家那个小女儿赵思凝，竟似对那丧门星颇有好感，还出言维护！”
沈明玥闻言，柳眉倒竖：“什么？赵思凝维护那个贱人？她凭什么？定是那贱人在赵家面前装可怜，说了什么！”
周氏眼中闪过一丝阴鸷：“此事蹊跷。赵思凝年纪小，心思浅，她的态度未必是赵珩母子的意思，但……也未必不是。我们得弄清楚，沈明昭那贱蹄子，到底在背后做了什么手脚！”
“母亲放心！”沈明玥眼中寒光闪烁，“我这就去找徐世子！他定有办法撬开沈明蓉那张嘴！落水那日，她离得最近！”
徐靖很快收到了沈明玥的传信。他嘴角勾起一抹冰冷的笑意，再次踏入永宁侯府那个荒僻的小院。
看守的粗鄙婆子早被收买，见了他便谄媚地退开。屋内，沈明蓉裹着薄被，面容憔悴，眼中还残留着落水后的恐惧。见到徐靖，她更是吓得往后缩。
“蓉妹妹，”徐靖的声音依旧温煦，却带着不容抗拒的压迫感，“身子可好些了？世子哥哥有几句话问你，关乎你的性命，也关乎你母亲和哥哥的前程。你，想清楚再答。”
沈明蓉瑟瑟发抖：“世子……世子哥哥……问什么？”
“落水那日，除了你自己‘不小心’，可还看到了什么？听到了什么？”徐靖逼近一步，阴影笼罩住沈明蓉，“比如……有谁推了你？或者，有谁在你落水前，靠近过你？特别是……你那位好二姐？”
沈明蓉惊恐地摇头：“没……没有……是我自己……”
“是吗？”徐靖猛地俯身，一把掐住沈明蓉的下巴，力道之大让她痛呼出声，“蓉妹妹，别敬酒不吃吃罚酒！你以为你母亲周氏真在乎你的死活？她现在恨不得你立刻消失，好保全侯府颜面！你父亲？呵，他眼里只有他的仕途！只有我，能救你，也能……让你生不如死！”他另一只手拿出一枚细长的银针，在沈明蓉眼前晃了晃，针尖闪着幽蓝的光，“这‘蚀骨针’的滋味，你想尝尝吗？不会要命，只会让你日日如万蚁噬心，生不如死。”
巨大的恐惧彻底击溃了沈明蓉的防线。“我说！我说！”她涕泪横流，语无伦次，“是……是二姐姐！是她！她暗示我若不想被嫡母随便送人做妾，就在宴会上落水，碰运气找个姻缘，呜呜呜…”
徐靖松开手，沈明蓉在床上，如同烂泥。他首起身，慢条斯理地用手帕擦拭着手指，眼中寒芒大盛。
“果然是她！”徐靖心中冷笑。沈明昭那看似惊慌失措的躲避，那恰到好处的伤痕，全是伪装！她不仅自保，更是在借力打力！她为何要这样做？她知道了什么？赵家的态度变化是否与她有关？
他立刻找到沈明玥，将沈明蓉的供述告知。
沈明玥气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心：“贱人！竟敢如此算计我！还想攀附赵家？做梦！我要她死！立刻！马上！”
徐靖按住她，眼神阴冷如毒蛇：“玥儿，稍安勿躁。她必须死，但不能死在明处，不能留下任何把柄。她不是‘病’着吗？那就让她……‘病逝’吧。”
