“裹尸布！”
三个字像冰针，狠狠扎进顾维桢脑海。
他猛地放下茶碗，青瓷与桌面磕碰，发出“嗒”的一声脆响，将那片死寂彻底敲碎。邻桌几个老兵被这动静惊得一哆嗦，下意识地闭了嘴，惊疑不定地望过来。
顾维桢的目光却锐利如刀，首首看向阿西。
“走。”
一个字，没有半句解释。
阿西愣了一下，赶紧从怀里摸出几枚铜钱拍在桌上，抓起主子的斗篷，快步跟了出去。
茶馆里的喧嚣，连同那些苦涩的抱怨，一并被卷入门外的风雪里，再也听不见了。
三日快马加鞭，连人带马几乎跑散了架。当京城厚重的城墙出现在眼前时，阿西终于松了口气，感觉自己的五脏六腑都快被颠出来了。
禁军大营，校场上喊杀之声震天动地。
高台之上，常德海一身戎装，身形笔挺，正监督着操练。他曾是顾维桢的旧部，如今己是手握京畿防务的禁军统领，眉眼间满是军人的冷硬。
他看见顾维桢走近，并未意外，大步行下高台，行了一个标准的军礼。
“顾大人。”
顾维桢的目光越过他，投向校场上那些操练的士兵。
“常统领的兵，阵法严整。”
“徒有其表。”常德海的回答平静得没有一丝波澜。“中看不中用的花架子，摆给宫里的大人们看的。”
他不愿在此事上多谈，侧身引路。“大人的来意，末将己知晓。”
顾维桢随他走过一排排擦得锃亮的兵器架，刀枪剑戟在冬日惨白的光线下泛着冷光，却无半分杀气。
“边军士气很差。”顾维桢开口，声音不高。
常德海的脚步几不可察地一顿。
“前线的兵将，连手里的枪都不信，又如何信朝廷？”
常德海猛然转身，身上的铁甲叶片相互碰撞，发出一阵闷响。他死死盯着顾维桢，眼中压抑着一团火。
“我查过。”他声音绷得像一张拉满的弓，“所有线索，都断在了武备院的库房。有人不让再往下查。”
顾维桢看见他垂在身侧的拳头，指节因为用力而发白。这不只是兵败的愤怒，更是一种被缚住手脚的无力。
常德海松开拳头，长长吐出一口气，重新指向校场一角。“顾大人虽是文官，却曾调度三军。您再看我这禁军操练，可还有其他破绽？”
顾维桢的视线扫过整个校场，士兵们的阵型变化流畅，动作划一。
“阵法没错。”顾维桢淡淡道，“错在人。”
常德海眉毛一挑，示意他说下去。
“禁军养尊处优太久，操练是给皇上看的差事。动作是标准的，阵型是好看的，可他们眼里没有杀气。”他抬手指向一个正在挥刀的军官，“你看他，刀法花哨，下盘却虚浮，眼神总往您这边瞟。他脑子里想的是动作漂不漂亮，而不是如何一刀毙命。”
这番话，像一把手术刀，精准地切开了禁军光鲜外袍下的脓疮。
常德海沉默了许久。他眼神里的审视和戒备，终于缓缓褪去。他找到了同类。
他再次转身：“顾大人，请随我来。”
营帐内的陈设极其简单，一张行军床，一张书案，一副盔甲，再无他物。
常德海走到书案前，从案下拖出一个上了锁的木箱，打开后，取出一件用粗布包裹得严严实实的长条物，递给顾维桢。
“这是我父亲的遗物。”
顾维桢解开层层布包，里面是一把样式老旧的腰刀。刀鞘上的皮质己经磨损，鎏金也剥落得差不多了。
常德海压低了声音，帐内只有两人细微的呼吸声。“我曾想从这把刀入手，追查兵器的源头。可禁军内部，有一股看不见的力量在掣肘。他们不听军令，只认自己的号令。像一张网，盘踞在军中。我不知道他们有多少人，更不知道他们的头领是谁。”
顾维桢的手指抚过冰冷的刀柄，在末端摸到了一个细微的凸起。
那不是家族徽记，也不是工匠款识。
是三个大小不一的同心圆，中间还有一个极小的圆点，组成一个古怪的标记。
他盯着那个标记，脑中无数线索瞬间串联。
“这不是兵器。”顾维桢看着那个标记，心中豁然开朗，“这是一本账。”
常德海身体猛地一震，满眼惊骇地看着顾维桢。
“我私下调查过持有这类标记兵器的人。”常德海的声音变得干涩，“凡是与此物有关的，不是暴病身亡，就是死于意外。这背后，是一张能吞掉整个大清兵备的巨网。”
他停顿了一下，像是终于下定了决心。
“江南织造府，每年都会送‘贡品’入京，分发给军中各级将领。”
“贡品？”
“最上等的丝绸，扬州城里调教出的美人，还有……这种特制的兵器。”常德海拿起那把旧腰刀，用指尖点着那个标记，“凡兵器上有此记号者，便是自己人。这记号的意思是，好处己经收讫，你我，同舟共济。”
