观音寺门虚掩，朽木与尘埃扑面。寺内空寂，佛像倾倒，蛛网缠梁。顾维桢径首走向后院。废井石板移位，边缘划痕崭新。
陈平上前，与两名校尉合力推开石板。井下没有暗道，只有一具俯卧尸体。死者夜行衣，背中一刀，刀柄常见。尸体轻度腐败，显然死了一日以上。
“大人，不是苏姑娘。”陈平低声禀报。
顾维桢蹲下，审视创口周围组织。没有触碰。
“致命伤在背，偷袭。但他右手握得太紧。”死者右手紧攥，指节死后僵首发白。
陈平取铁箸，小心撬开那只手。一枚小铁制徽记，掉落在地。和珅府上一名护院的身份标识。
一个死去的和珅护院，出现在苏映雪逃生路径上。这不是巧合，是个精心布置的陷阱。他救苏映雪，为情。他杀和珅的人，为灭口。动机、证据，一应俱全。
“走。”顾维桢没有再看尸体。
“大人，这尸体……”
“留给顺天府。他们会查得很‘清楚’。”顾维桢语气冰冷。
他们刚出观音寺，一匹快马迎面冲来。兵马司校尉急喊：“顾大人！南城粮仓失火，火势滔天！”
顾维桢心头一紧。京城粮仓，国之命脉。
他还没消化消息，另一名刑部司官策马赶到，神色惶急：“大人！您着重看护的要犯，原户部侍郎周勉，方才……暴毙狱中！”
一桩命案，一场大火，一名关键人证的死亡。三件事，半个时辰内接连引爆。每一件都指向他，将他牢牢钉在风暴中心。
和珅反击，比他预想更狠，更密不透风。这不是要他死，是要他被天下人唾沫淹死，被皇上疑心压垮。
顾维桢脑中逻辑沙盘疯狂推演，无数线索交织，却都指向死局。他第一次感到“势”的力量。当权势碾压，所有逻辑和智谋都像沙堡，一触即溃。
乾清宫。和珅跪御前，声泪俱下：“臣并非构陷顾大人。只命案、火灾、要犯之死，桩桩件件都与顾大人脱不开干系。臣为大清江山社稷，为保顾大人清誉，恳请陛下彻查！”
御座上皇帝沉默，手指一下下敲击龙椅扶手。许久，疲惫声音响起：“传朕旨意，京畿刑名总提调顾维桢，即刻收押刑部大牢，听候审问。”
刑部大牢阴暗潮湿，血腥霉味扑鼻。顾维桢除去官服，换上囚衣，关进最深处天字号牢房。铁门轰然闭合，锁链声在甬道中回响。
他环顾西周，石壁刻满前任囚犯绝望字句。他平静坐到铺着发霉稻草的床板上，闭上眼。逻辑沙盘中，他不再是执棋者，而是被无数棋子围困的孤王。每一步推演，都是绝路。
他的骄傲，他赖以生存的智谋，在绝对权力构陷面前，被彻底压制。这不是痛苦，而是更深的无力。一种被巨大阴影笼罩，连呼吸都滞涩的绝望。
“顾大人，初来乍到，还习惯吗？”油滑声音在牢门外响起。狱卒老三提盏气死风灯，脸上堆着不怀好意的笑。
“有劳。”顾维桢睁眼，没有喜怒。
“这儿规矩，您知道。”老三铁棍敲栏杆，“想过得舒坦点，得有东西孝敬。您现在两手空空，不过，您外面那些门生故旧，总能递话进来吧？”
顾维桢看着他，问：“你一月月钱多少？”
老三一愣，嗤笑：“怎么，顾大人还想给小的涨月钱？二两银子，半个月就得送一两半给上面管事，剩下喝西北风。”
“和大人权倾朝野，你们这些为他办事的人，竟也如此清苦？”
老三脸色微变，压低声音：“嘘！您别乱说。和大人那是天上的云，我们是地上的泥，哪挨得上边。这刑部上下，谁不对他家那位大管家点头哈腰，稍不留神就得掉饭碗。”话语中，怨怼难掩。
顾维桢不再言语。接下来的几日，他成了安分囚犯。每日靠墙静坐，偶尔向狱卒讨教狱中“门道”。他从这些人的抱怨和牢骚中，拼凑出和珅集团权力网络下，底层吏治的腐败与积怨。
第七日，刑部送来与他相关的三宗案件卷宗。一叠厚纸，墨迹尚湿。他一页页翻看，所有证词、物证记入脑中。
看到周勉验尸格目时，他手指停住。格目写着：周勉因长年忧惧，心疾突发而亡。仵作验看，无外伤，无中毒迹象。
他的逻辑沙盘再次启动。这次，他输入的不是如何脱罪，而是验尸格目上每个字。脉象、尸斑、瞳孔、指甲颜色……沙盘中，虚拟尸体生成，所有生理指标按格目模拟。
推演结果，出现一个微小却致命的矛盾。格目尸体状态，与“心疾突发”典型征候，有一个时辰的误差。这个误差，寻常仵作无法分辨，却瞒不过他以格物之术建立的庞大数据库。
除非，死因并非心疾，而是一种能完美模拟其症状的药物。一种他曾在南疆医书中见过的，名为“假死草”的植物。和珅为了做得天衣无缝，反而留下一个最不该存在的破绽。
就在此时，一名年轻狱卒巡视时，脚下绊了一下，一个脏馒头滚到顾维桢牢门口。老三远处呵斥：“毛手毛脚，还不捡起来！”年轻狱卒慌忙拾起馒头，快步离开。
顾维桢目光落在馒头滚过的地方。那里，一小撮被碾碎的白色粉末，旁边一道用手指划出的“沈”字印记，极其隐晦。沈鉴之的回信。
他手指沾起一点粉末，凑到鼻尖。炒熟的米粉，混合淡淡药材香气。这是他们之间的暗号：和珅收买我等作伪证的银两，己悉数作为反证，妥善保管。
顾维桢将那点粉末捻碎指尖。黑暗中，他嘴角终于有了一丝几乎看不见的弧度。
他走到牢门边，对着外面喊了一声：“老三，我想见刑部尚书。”
“见尚书？”老三听到了天大笑话，“你以为这还是你的衙门？”
顾维桢平静看着他：“你告诉他，关于南城粮仓的大火，我知道是谁放的。”
