乾清宫。
暖阁内，瑞兽香炉吐着袅袅轻烟，龙涎香的气味弥漫，却似乎比往日多了几分沉闷，压得人有些喘不过气。
年轻的皇帝，朱厚熜，换了一身明黄色的常服，手中把玩着一枚温润的玉如意，指腹无意识地着玉器上雕刻的云纹。
他的目光在萧镇身上停留了片刻，似是随意，又转向了窗外庭院中一株孤零零的梅树，枝头尚未有花苞。
“萧爱卿，近日京中可还太平？”
皇帝的声音温和，听不出太多情绪，仿佛只是寻常问候。
萧镇垂首，语气依旧恭谨：“托陛下洪福，京师安靖，偶有宵小滋事，皆己迅速处置，未曾惊扰圣驾。”
“嗯。”
皇帝点了点头，玉如意在掌心缓缓旋转，发出细微的摩擦声。
“朕听说，镇魔司近来添了不少新人？是些什么来路？”
来了。
萧镇心念微动，面上不动声色：“回陛下，镇魔司事务日益繁杂，为提升效能，确有招募一批新人。皆是身家清白、忠勇可靠之士，其中不少是军中退伍的老卒，或是家学渊源的武勋子弟。”他特意点明了新人的背景，以示并无私心。
皇帝笑了笑，那笑意却未达眼底，嘴角扬起的弧度有些僵硬。
“忠勇自然是好的。只是，镇魔司乃国之重器，关系重大，用人务必谨慎再谨慎，不可让宵小之辈混入其中，玷污了天师为国为民的一片苦心。”
这话，便有些意味深长了。敲打之意，昭然若揭。
萧镇应道：“陛下教诲的是，臣回去之后，定当严查新进人员的底细，便是掘地三尺，也绝不姑息任何可疑之辈。”
又是一番看似无关痛痒的问对。
皇帝似乎只是随口问问，从镇魔司的日常用度、兵器损耗，问到一些偏远州府新近上报的妖魔异动，甚至还问及了某个在京中并无实权的闲散宗室近日常去何处。
萧镇一一作答，条理清晰，滴水不漏。他知道，这些问题背后，都藏着钩子。
他的阳神境修为，让他对周遭的每一丝情绪波动都洞若观火。
皇帝看似平静，但那平静之下，是日益增长的审视与疏离。龙椅上的那个人，看他的眼神，己不复当初全然的信任。
半个时辰后，皇帝似乎也觉得无趣，挥了挥手，萧镇躬身告退。
走出乾清宫的宫门，午后的阳光有些刺眼。
他能感觉到，暗中投来的目光，比以往更加隐晦，也更加肆无忌惮。那些目光如同附骨之疽，粘腻而冰冷。
仿佛有无形的网，正在悄然收紧。
萧镇前脚刚走，一个身影便从描金屏风后转了出来，脚步轻巧，如同狸猫。
东厂提督，魏进，面白无须，脸上堆着谦卑到近乎谄媚的笑容。
他手中捧着一本蓝色封皮的奏疏。
“陛下，这是刚呈上来的密报，奴婢瞧着事关重大，不敢耽搁。”
皇帝接过，随意翻了翻，眉头几不可察地蹙了一下。
魏进在一旁小心翼翼地说道，声音尖细：“有御史弹劾镇魔司，言其昨日在城南搜捕一邪教妖人时，动静过大，毁了民宅数间，且未曾提前与兵马司通气，行事过于霸道张扬，有失朝廷体面。”
他顿了顿，偷偷用眼角余光观察着皇帝的神色。
“奴婢也听闻，坊间有些不堪的传言，说镇魔司如今气派太大，只听萧天师一人号令，连圣旨有时都……都似乎要慢上三分才能递进去。还说，镇魔司的用度，比肩六部，挥霍无度。”
皇帝的眼神骤然一冷，如同寒冬腊月的冰棱。
他将奏疏丢在案上，发出“啪”的一声轻响，在寂静的暖阁中格外刺耳。
“哼，刁民无知，听风便是雨！御史多事，捕风捉影！”
魏进立刻“噗通”一声跪伏在地，额头紧贴冰凉的金砖：“陛下息怒，陛下息怒！奴婢多嘴，奴婢该死！”
皇帝没有看他，目光幽深，投向窗外那株无花的梅树。
“萧镇……确实是国之柱石，劳苦功高。”
他的声音平静下来，却更添了几分寒意。
“但也需时时敲打，给他紧紧弦，免得他忘了，这大明的天下，究竟是谁的天下。功高，未必总是好事。”
魏进头埋得更低，嘴角却在无人察觉的角落，微微勾起一丝得逞的弧度。
近些日，诸如此类的弹劾与流言，如同春雨后的毒蕈，一茬接一茬地冒出来，层出不穷。
一些往日里与镇魔司有过节的官员，或是因镇魔司崛起而利益受损的勋贵，也开始在暗中推波助澜，煽风点火。
萧镇曾试图澄清。
他主动上缴过一批从妖魔巢穴中缴获的珍奇古玩，充入内库，以示镇魔司并无贪墨。
他也曾在朝会散后，与几位素来中正的阁臣私下解释过几次行动的原委，强调镇魔司的职责是辅佐君王，护佑大明，绝无二心。
然而，这些举动，如同石沉大海，未曾激起多少正向的涟漪，反而被一些人解读为心虚的表现。
皇帝的赏赐依旧流水般送入镇魔司，金银绸缎，珍奇异宝，络绎不绝。
但那份赏赐背后的信任，却在一点点流失，如同沙漏中的细沙。
萧镇甚至察觉到，镇魔司内部，多了些陌生的面孔。他们大多被安插在一些不甚紧要的文书、杂役位置上，业务生疏，却总在不经意间打探一些核心讯息，或是对司内的卷宗表现出异乎寻常的兴趣。
这些人，是皇帝的眼睛，还是魏进的耳朵？亦或是两者皆有？
傍晚，镇魔司后堂。灯火通明。
苏清婉眉宇间带着一丝忧色，她将一杯刚沏好的热茶放到萧镇手边：“大人，今日早朝之后，刑部尚书钱大人在文华殿外，与好几位都察院的言官低声谈了许久，几人频频朝宫内方向张望，神色不善。”
顾玄策也难得收起了平日的散漫，灌了一口凉茶，咂咂嘴，沉声道：“我手下的人回报，最近东厂的那帮番子，查我们查得很勤，跟苍蝇见了血似的。连三年前咱们端掉城西那个耗子精老窝，顺带抄了几本禁书的陈年旧案都给翻了出来，说是要核查当时是否有遗漏。我看他们是想找茬。”他顿了顿，又补充道，“大人，东厂那帮家伙，鼻子比狗还灵，手段也脏得很。”
萧镇看着窗外渐渐沉下的暮色。
坊市的喧嚣己经远去，只有巡夜更夫的梆子声隐约传来。琉璃瓦反射着夕阳的余晖，冰冷而锐利。
他知道，皇帝的耐心正在消磨。
一旦君王的猜忌生根发芽，便会如疯长的藤蔓，缠绕窒息一切。
他与皇帝之间那份曾经微妙的平衡与信任，己然出现了无法弥合的裂痕。
守护这片土地，守护值得守护的人。
这条路，比他预想的，还要崎岖，还要凶险。
【系统提示：凡人帝王猜忌值大幅度上升，当前数值85/100。警告：猜忌值一旦达到临界点，将触发“龙颜震怒”事件，宿主将面临不可预测的严重后果。】
萧镇的指尖，轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
眼神，平静如幽深的古潭。
风雨欲来，那就接着。
