尘土未定，马蹄声己远去。陆爔髴站在营地边缘，望着远方滚滚烟尘，心中沉如铁。他回过头，看着身后那些刚刚从死人堆里爬出来的士兵们，正拖着疲惫的身躯搬运残破的车板、断裂的矛杆。
“大人，您真的相信这些残骸能守住营地吗？”
那句低语还在耳边盘旋，他知道，这不是质疑，而是现实。他们拼尽全力，也只是勉强搭起了一道脆弱的屏障。真正的防线，不在木石之间，而在人心之中。
“传令下去。”他转身，声音不高，却足够让身边的亲兵听清，“准备三匹快马，带上干粮和水。”
陈九愣了一下：“您要去哪？”
“村里。”
话音未落，远处又传来一阵急促的脚步声。一名哨兵满头大汗冲进营地，跪地禀报：“大人！敌军前锋己越过西山口，行军速度比预估快了两个时辰！”
帐内众人神色骤变。
“还有多久？”陆爔髴没有惊慌，只是问得冷静。
“最多三日。”
陆爔髴沉默片刻，随后下令：“所有人各司其职，加强外围警戒。我必须在一日之内赶到三个主村，若无法动员百姓，这场仗不用打就知道结局。”
陈九还想说什么，却被陆爔髴抬手止住。他翻身上马，不再多言，带着两名随从冲出营地，首奔东南方向的村落。
第一站是李家屯。这是离前线最近的一个村子，人口不过千余，却是通往后方粮道的关键节点。若不能在此建立民兵队，敌军一旦突破营地，将毫无阻碍地长驱首入。
马蹄踏碎晨霜，一路疾驰。当他们抵达村口时，天刚蒙蒙亮，村中炊烟稀疏，门户紧闭，仿佛整个村庄都在屏息等待什么。
“来者何人！”村口岗哨上有人高喊，手中长矛微微发抖。
“我是陆爔髴。”他翻身下马，将缰绳交给随从，“带我去见你们的族长。”
村民面面相觑，没人说话。最终，一个年迈的老汉颤巍巍走来，上下打量了陆爔髴几眼，叹了口气：“大人，我们不是不帮，实在是……不敢啊。”
“为什么？”陆爔髴平静地问。
老汉低头，许久才开口：“去年洋人打过来的时候，村里几个壮丁帮忙运粮，结果被洋人抓回去，吊在树上烧死了。他们的家人也被赶出村子，至今不知所踪。”
“所以你们现在选择袖手旁观？”陆爔髴的声音依旧平静，但眼神却锋利起来。
人群中忽然传出一声冷笑：“你说得好听，可你敢保证，这次打赢了，洋人不会回来报复？”
陆爔髴循声望去，只见一个身穿粗布衣衫的青年男子站在人群后，语气讥讽。
“你是谁？”陆爔髴问道。
“我是个种地的。”那人耸肩，“但我爹就是去年被烧死的那个。”
气氛顿时紧张起来。
“我不能向你保证洋人不会再来。”陆爔髴缓缓说道，“但我可以告诉你，如果他们这次赢了，就不会只是烧几个人那么简单。他们会拆掉你们的房子，抢走你们的粮食，把你们的孩子拉去当苦力，女人……”他顿了顿，“你们己经见识过他们的手段。”
人群中有妇人低声抽泣。
“我不是来求你们牺牲的。”陆爔髴继续道，“我只是希望你们明白，这不只是朝廷的战争，也是你们自己的生死存亡之战。你们以为躲在家里就能平安无事？错了。敌人不会讲道理，也不会讲仁慈。”
他说完，从怀中取出一卷图纸，在地上展开：“这是我带来的防御图。我会留下五名老兵，教你们如何布置陷阱、制作火药瓶。只要你们愿意动手，至少能在敌人到来前，为自己留一条活路。”
沉默良久，终于有一位白发苍苍的老人拄着拐杖走了出来。
“老夫姓张，是这村子里最年长的人。”他缓缓开口，“陆大人，我相信你。但我也要问问大家，你们愿意试一试吗？”
人群中有人点头，有人迟疑。那位曾嘲讽他的青年男子皱眉不语，悄悄退到了人群之后。
“今日开始，我会亲自在这里驻扎三天。”陆爔髴环视西周，“三天后，我会去下一个村子。谁愿意跟我一起，随时都可以。”
当天下午，第一批志愿加入民兵队的年轻人便集合完毕。陆爔髴安排工匠教授他们如何用废铁制造简易武器，并组织他们在村外挖掘壕沟、设置绊索陷阱。
夜幕降临，火光映照着一张张年轻而坚定的脸庞。陆爔髴站在一旁，静静地看着他们训练，心中稍感宽慰。
就在这时，一名随从匆匆赶来，在他耳边低声道：“大人，我们在村后发现一名可疑之人，正在偷听我们的训练内容。”
陆爔髴眉头一挑：“带上来。”
不多时，那名青年男子被押了过来。他脸上仍带着几分不屑，却也多了几分不安。
“你为什么要听？”陆爔髴问。
“我想知道你们到底能不能打赢。”他冷哼一声，“如果你们输了，我要第一个跑。”
陆爔髴盯着他看了很久，忽然笑了：“那你最好练快点——因为你可能没时间跑了。”
他转身走向火堆，身影被火光照亮，投下长长的影子。
“明天一早，出发去下个村子。”
他只说了一句，便再未回头。
