入秋后的第二场雨来得猝不及防，楚怀霜攥着湿透的帕子站在宫门前，望着朱漆大门上的“宣政殿”匾额发怔。鎏金铜钉上的雨水顺着纹路滑落，像极了她此刻止不住的眼泪——半个时辰前，皇帝刚下了旨，将她赐婚给太子，婚期定在立冬。
“怀霜，愣着做什么？”柳如芸撑着油纸伞赶来，裙摆溅了泥点，“快些躲到伞下来，当心着凉。”她伸手替好友拂开贴在脸上的湿发，触到她冰凉的指尖，忽然看见她袖中露出的红笺——那是圣旨的边角，明黄缎面上的“太子妃”三个字刺得人眼疼。
楚怀霜忽然笑了，笑声混着雨声显得格外刺耳：“阿芸，你说可笑不可笑？前日我还在替你担心太子的算计，今日自己却成了太子妃。”她忽然抓住柳如芸的手，指甲掐进对方掌心，“你知道吗？父皇说，太子需要忠义侯府的支持，而我...不过是枚棋子。”
柳如芸望着她眼底的崩溃，忽然想起前世她穿着嫁衣站在太子东宫门前，也是这般笑着说“阿芸，我后悔了”。雨水顺着伞骨滴落，在青石板上砸出小水洼，她忽然轻声道：“霜儿，你若不愿，我让大哥向陛下上奏...如今北疆兵权在咱们手里，陛下或许会重新考量...”
“来不及了。”楚怀霜打断她，指尖划过红笺上的龙纹，“圣旨己下，忠义侯府己开始筹备聘礼——你瞧，这红笺上的金粉还没干呢。”她忽然望向灰蒙蒙的天空，“阿芸，你说太子心里...可有过我？还是说，他从头到尾，想要的只是我父亲手里的人脉？”
柳如芸喉头一紧，想起昨夜在东宫看见的场景——太子抱着柳如烟说“唯有你最懂我”，腕间还戴着她送的红绳。雨水打在伞面上沙沙作响，她忽然想起西皇子说的“朝堂婚姻多是交易”，可此刻看着好友泛红的眼眶，那些权谋算计忽然变得格外刺眼。
“走，先回侯府换身干衣裳。”她揽住楚怀霜的肩，油纸伞倾向对方那边，自己半边身子却淋在雨里，“明日我带你去校场骑马，把心里的不痛快都喊出来——就像小时候，你替我打跑抢毽子的小厮那样。”
楚怀霜望着她肩头的湿痕，忽然想起她们十岁那年，也是这样共撑一把伞。那时柳如芸说“霜儿别怕，我在”，此刻她却想笑——原来最该说“别怕”的人，是她自己。“阿芸，你说我嫁给太子后...还能像现在这样，陪你去御花园看木樨花吗？”她忽然低头望着水中的倒影，发间的步摇在雨里晃出细碎的光，“怕是连见你一面，都要递牌子了。”
柳如芸望着她发间的步摇，忽然想起这是去年楚怀霜及笄时，自己送的礼物。那时她们说好“要做一辈子的闺中密友”，此刻却被一道圣旨隔在宫墙内外。雨水滴在红笺上，晕开一点金粉，她忽然轻声道：“霜儿，无论你在哪里，我都是你的阿芸——就像这木樨花，哪怕被雨打落，香气也不会散。”
楚怀霜忽然转身抱住她，油纸伞“啪嗒”掉在地上。雨水浇在两人头上，却抵不过彼此怀里的温度。“阿芸，我好怕...”她的声音闷在对方肩头，“怕太子眼里只有权力，怕父亲拿我当筹码，怕...怕我们再也回不去了。”
柳如芸望着落在地上的红笺，忽然想起前世楚怀霜的结局——难产而亡，死时手里还攥着半块木樨花糕。她忽然握紧好友的手，指尖触到对方腕间的翡翠镯子：“不会的，这一世我护着你。明日我去东宫找太子，让他答应...答应对你好。”
“傻阿芸，太子怎会听你的？”楚怀霜轻笑，伸手替她捡起油纸伞，“不过...有你这句话，我便不怕了。”她忽然指着远处的马车，“瞧，我父亲来接我了——你快些回侯府，别让西皇子等急了。”
柳如芸望着忠义侯府的马车驶来，车夫撑着的油布伞上绣着金线蟒纹——那是太子妃娘家的排场。楚怀霜转身时，红笺从袖中滑落，飘进积水里，“太子妃”三个字渐渐模糊。她忽然想起好友方才说的“怕回不去了”，忽然大声道：“霜儿！等你成了太子妃，我天天去东宫蹭茶喝，你敢赶我，我就把你小时候偷穿男装的事告诉太子！”
楚怀霜回头望来，脸上还挂着泪，却笑出了声：“你呀，总拿旧事要挟我。”马车碾过积水，溅起的水花落在红笺上，将最后一点金粉冲散。她望着柳如芸在雨中挥手的模样，忽然觉得，哪怕前路荆棘密布，只要有这个喊她“霜儿”的人在，这漫长的宫墙岁月，好像也没那么可怕了。
侯府的马车驶进巷子时，柳如芸望着手中湿透的帕子，忽然想起西皇子说的“雨日路滑，莫要出门”。指尖触到袖中硬邦邦的桂花糖——那是楚怀霜今早塞给她的，说“甜的东西能让人开心”。她忽然轻笑一声，将糖塞进嘴里——果然很甜，却带着一丝化不开的涩，像极了好友此刻的处境。
入夜后，楚怀霜坐在梳妆台前，望着镜中描好的眉妆。侍女说“太子妃该有太子妃的样子”，可她望着发间的木樨花簪——那是柳如芸送的，忽然伸手拔下来，藏进贴胸的衣襟里。窗外的雨还在下，她忽然想起东宫的方向，想起太子右眼角的泪痣——那个曾送她玉簪的男子，此刻是否也在望着这场雨，想着即将成为他妻子的、不过是个棋子般的姑娘？
烛火在风中摇曳，楚怀霜忽然摸出袖中的红笺。明黄缎面上的字迹己被雨水晕开，唯有“太子妃”三个字，还带着刺目的金粉。她忽然轻笑一声，将红笺折成小船，放在案头——或许这场赐婚，从一开始就是艘载满算计的船，可她偏要在船上种满木樨花，哪怕船沉了，香气也要飘到阿芸能闻到的地方。
而在镇北侯府，柳如芸望着窗外的雨，忽然想起前世楚怀霜的婚礼——漫天大雪，她穿着嫁衣在雪地中摔倒，太子却忙着招待权臣。此刻雨声潺潺，她忽然握紧了拳头——这一世，她不会再让好友成为权谋的牺牲品，哪怕要与整个东宫为敌，也要让这朵本该肆意绽放的木樨花，在太子府的深宅里，活出自己的模样。
雨越下越大，打在侯府的青瓦上，像一首冗长的离歌。楚怀霜的红笺小船在案头轻轻晃动，柳如芸的指尖着银镯上的梅花——有些约定，藏在雨水里，藏在木樨花香里，藏在两个姑娘彼此相望的目光里，哪怕命运的狂风呼啸，也吹不散那份刻进骨子里的、“我护着你”的坚定。
