夜火映红半边天际，苏悦冲出医坊时，风中己弥漫着焦糊之气。远处城东方向火光冲天，人群惊叫奔逃，脚步声杂乱如鼓。
“快！调宫卫！”她厉声道。
小桃应声而去，身影消失在夜色之中。
然而，就在这一刻，御膳房的香料炉仍静静燃烧，胡椒与丁香的气息飘散在空气里，竟与烟火味交织成一种奇异的味道。
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三日后，皇宫内气氛悄然变化。
御膳房的灶台上，新添了几种西域香料，其中一味胡椒，辛辣扑鼻，却令人食欲大开。皇帝萧锦用膳后，赞不绝口：“比往日更暖胃。”
太医署的药案前，一位老太医正翻阅新试方，“这丁香配伍，止咳效果比旧方更快。”
而皇后寝殿外的廊下，几位妃嫔围坐一处，手中捧着新制的护肤膏品，低声议论。
“听说是用了西域的乳香和蜂蜡……”一名妃子轻抹脸颊，眼中闪过惊艳，“果然滑润许多。”
“那云裳倒是有几分本事。”另一人冷哼一声，却也悄悄将手中的膏品藏进袖中。
静贵妃坐在窗前，听着这些声音，脸色愈发阴沉。
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民间的变化更为明显。
西市街头，原本冷清的香料铺重新挂起招客旗。摊主一边称量，一边对客人笑道：“您瞧这胡椒粒儿，都是从西域运来的，味道纯正。”
“我昨日吃了一碗加了异域香料的羊肉汤，浑身发热，夜里连盖被子都嫌厚。”一位老人连连点头，“这东西，不害人。”
更有药铺老板亲自登门拜访苏悦，请求合作：“我想在本店推出含西域药材的新方，不知娘娘可愿赐教？”
苏悦看着对方递来的纸笺，上面列着几味新药方，她微微一笑：“可以，但必须由太医署审核通过。”
那人连连应允，满脸喜色地离去。
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短短数日，市场热潮席卷京城。
西市的摊位前排起长队，有人甚至从百里之外赶来，只为尝一口加了西域调料的膳食。香料价格飙升，药材供不应求，连带异兽展示馆门前也挤满了好奇的百姓。
“看那只红羽鸟，叫声像银铃似的！”孩童们围着笼子，兴奋不己。
“这真是从西域来的？”妇人们低声惊叹。
茶楼里，商贾们开始讨论如何扩大进货渠道，甚至有人提出联合出资，组建新的商队。
“只要能打通这条贸易线，咱们的钱袋子就鼓定了。”
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然而，苏悦并未沉浸在成功的喜悦中。
她在书房内翻阅库存清单，眉头紧锁。
“小桃，再查一遍。”她低声道。
小桃匆匆进来，手里拿着一叠账册：“娘娘，情况不太妙。西域第一批货己经所剩无几，第二批还未抵达，中间又断了半个月。”
“断了？”苏悦抬眼。
“是。据说是沿途遇了沙暴，部分货物损毁，商队延误了行程。”
苏悦沉默片刻，忽然道：“你去一趟密探司，找李副使，问问最近有没有新的商队试图绕过官道私自交易。”
小桃点头应命。
“还有。”苏悦补充，“让御膳房和太医署那边控制用量，优先保障军营和皇室使用。”
“是。”
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夜晚，苏悦站在窗前，望着灯火通明的京城，心中隐隐不安。
试点成功，民众认可，这是她想要的结果。
但也是敌人最不愿看到的局面。
她握紧手中的一块布片——正是之前那双鞋上的纹路残片。
此刻，它静静地躺在她的掌心，仿佛藏着某种未解的秘密。
“他们不会就此罢休。”她喃喃自语。
突然，门外传来急促的脚步声。
“娘娘！”小桃喘着气回来，脸色苍白，“李副使刚刚送来消息，说有商人私下联系西域旧势力，企图绕开朝廷，进行秘密交易。”
苏悦猛然抬头。
“你说什么？”
小桃咬唇道：“而且……他们开出的价格，比我们高出三成。”
空气中，一股诡异的香气缓缓飘入，那是胡椒、乳香与未知阴谋混合而成的味道。
“看来，”苏悦嘴角微扬，却带着一丝冷意，“我们的对手，终于按捺住住了。”
她转身走向书案，拿起笔，准备写一封密信。
笔尖悬停片刻，最终落下第一行字：
“请陛下速召户部尚书入宫议事。”
