六月初七的阴山北麓，枯黄的草甸上蒸腾着扭曲的地气。周琰蹲在刚竣工的瞭望塔顶端，拇指宽的铜制测距仪扫过地平线。三十里外的黑水河畔，北狄人的牛皮帐篷像雨后毒菇般疯长，炊烟在热浪中凝成首刺苍穹的灰柱。
"王爷，第三斥候队仍未归。"镇北军参将王铁枪的铁甲上沾满沙尘，"蛮子这回学精了，游骑都配了双马。"
周琰的测距仪忽然定格在某处反光点。放大二十倍的视野里，几个红发夷人正在调试架在车架上的长管火炮，青铜炮身上的鸢尾花纹章清晰可见——正是法兰西皇家兵工厂的标记。
"传令。"周琰收起测距仪，"让神机营把新到的十门钢炮前移三里，布置在二号高地反斜面。"
暮色降临时，整个阴山防线己变成巨大的战争机器。改良后的西轮炮车沿着预设轨道进入阵地，工兵们正在用钢丝网加固胸墙，而最新组建的通讯队则在测试旗语灯光系统——这是从水师信号制度改良而来的陆上通讯法。
六月初九寅时，北狄人的牛角号撕破黎明。五千重甲骑兵呈楔形阵突进，马蹄声震得瞭望塔上的铜铃叮当作响。周琰透过硝化棉处理过的望远镜镜片，清晰看到阵前那三十门法式火炮正在构筑发射阵地。
"让伪装营动作。"周琰的声音淹没在逐渐轰鸣的炮火中。
前沿阵地上，数百个草扎假人突然立起。这些内藏火药包的诱饵成功吸引首轮炮击，迸发的火光中，真正的炮兵观测员己通过弹道测算出敌方炮位坐标。
"标定诸元！"神机营统领程铁骨独臂挥舞令旗，"三发急速射！"
改良后的钢铸线膛炮发出闷雷般的轰鸣。与北狄人发射的实心弹不同，这些装填苦味酸炸药的爆破弹在空中划出优美的抛物线。当第一枚炮弹在法军炮阵后方炸开时，法兰西教官还在用象限仪测算距离——他们显然低估了大胤火炮的射程。
"延伸射击！"程铁骨根据弹着点修正参数。第二轮齐准覆盖了正在装填的炮组，苦味酸引燃的火药桶将青铜炮管抛向半空。浓烟中幸存的北狄骑兵开始无差别冲锋，却不知正踏入精心设计的死亡陷阱。
"起爆！"周琰按下电闸箱手柄。埋设在三百步外的硝酸甘油地雷接连炸响，这些用瓷罐封装的不稳定炸药，在骑兵阵中撕开数丈宽的血肉缺口。受惊的战马调头冲乱后阵，把北狄王旗都踏进了泥里。
未时三刻，战场突然陷入诡异的寂静。硝烟散尽处，三十门法兰西火炮仅剩扭曲的青铜残骸，冲锋的五千精骑折损过半。周琰却盯着满地马尸皱眉："让医护队收集马鬃，火药坊需要纤维原料。"
六月十一，真正的考验随雨而至。北狄左贤王亲率具装骑兵发起夜袭，这些披挂鳞甲的重骑放弃弓箭，改用丈八狼牙棒破阵。子时刚过，前沿哨所传来急报：蛮族以牛皮筏偷渡黑水河，正在攀爬东侧崖壁。
"点燃烽燧。"周琰披上油布雨披，"通知第三棱堡启动防御预案。"
暴雨中的阴山防线骤然苏醒。新式探照灯的光柱刺破雨幕——这是用凹面镜聚焦鲸油火炬的原始照明设备。攀岩的北狄死士在强光下无所遁形，被棱堡射孔喷出的霰弹打成筛子。
"王爷，西线告急！"传令兵跌进指挥部，"蛮子用浇油原木撞开了鹿砦！"
周琰的炭笔在沙盘上快速勾勒："调预备队的轮转机枪支援。"这些架在西轮支架上的多管火铳，虽然需要手动转动装填，但十二支枪管交替射击仍能形成持续火力。
寅时末，战场态势陡然生变。北狄军中突然推出五辆包铁楯车，厚重的生牛皮上密密麻麻插满箭矢。程铁骨的火炮试射三发均被弹开，瞭望哨传来惊呼："楯车在架设云梯！"
"换烧夷弹。"周琰的指令被旗语传向炮阵。这些填充白磷与沥青的薄壳炮弹，在楯车顶部炸开粘稠的火雨。浸透油脂的牛皮遇火即燃，将躲藏其后的北狄工兵烧成狂奔的火把。
六月十三拂晓，北狄撤军的号角响彻战场。周琰踩着浸透血水的焦土巡视防线，工兵正用新制的钢丝绞盘回收鹿砦。在某个弹坑边缘，他捡起半片刻着拉丁文的铜制炮闩——这是法兰西军械的独特标识。
"让军情司核对近半年的海关记录。"周琰将铜片抛给随从，"查清楚这批火炮是怎么绕过市舶司的。"
六月十五的庆功宴上，危机悄然滋生。当王铁枪捧上烤全羊时，周琰的银筷突然在羊眼中泛起微黑——有人在下毒。他不动声色地切开羊腿，发现骨腔内的异常颜色："把今天经手膳食的全部拘押，包括运送活羊的商队。"
三日后，军情司的密报印证了猜测：商队领头的回鹘人曾在泉州与市舶司官员密会。顺着这条线索，一张横跨军、政、商三界的走私网逐渐浮出水面，而所有线索的终端都指向太后胞弟的盐运衙门。
六月二十，周琰在阴山大营召开军器展示会。受邀观礼的除了各部将领，还有假装恭顺的草原诸部使者。当试射的新型后膛炮在五里外击碎花岗岩标靶时，某个克烈部使者的瞳孔骤然收缩——这个细微表情被藏在观靶镜中的暗记官精准捕捉。
"跟着他。"周琰低声吩咐亲卫，"看看到底是谁在刺探炮位参数。"
七月朔日，阴山防线迎来真正的蜕变。三台蒸汽动力的轨道起重机开始铺设板式铁路，这些用熟铁铸造的拼接轨道，将弹药运输效率提升了七倍。而在更深的防空洞里，军械匠正在组装巨型攻城臼炮——这是为将来反攻漠北准备的秘密武器。
暮色中，周琰登上重新加固的瞭望塔。远方北狄营地的篝火稀落如将熄的星子，而大胤防线上的瓦斯灯却连成璀璨银河。两种光芒在黑水河两岸对峙，照亮了两个时代的更迭。
