戈壁的夜风像刀子般刮过刘锦棠的脸颊，他勒住马缰，望着远处沙俄边境的轮廓在月色里若隐若现。白彦虎的残部就在前方三十里处，篝火的微光在沙丘间闪烁，像一群垂死的萤火虫。
“爵帅，歇会儿吧？弟兄们两天没合眼了。” 邓增的声音带着沙哑，他的坐骑喷着响鼻，蹄子在沙地上刨出浅坑。刘锦棠摇头，指着前方的篝火：“白彦虎手里有从阿古柏那里抢来的金银，跑不快。再追三十里，就能咬住他的尾巴。”
话音刚落，就见侧翼的沙丘后转出几个黑影。为首的是个哈萨克族青年，羊皮袄上别着把镶银的小刀，他对刘锦棠比划着：“白彦虎的人，在前面的河谷里杀了我们的牧人，抢走了羊群。我们知道有条近路，能抄到他们前面。”
刘锦棠翻身下马，拍了拍青年的肩膀：“多谢兄弟。事成之后，赏你们十匹好马。” 青年咧嘴一笑，露出两排白牙：“我们不要马，只要能报仇！” 他转身吹了声口哨，十几个哈萨克骑手从沙丘后冲出，手里的套马杆在月光下划出银弧。
与此同时，邓增正率另一路兵马追击伯克?胡里。伯克?胡里带着阿古柏的灵柩，走得很慢，沿途的维吾尔族百姓不断向清军报信，有人甚至故意把牛羊赶到路上，挡住伯克?胡里的去路。行至喀拉库勒湖畔，伯克?胡里的队伍突然停了下来 —— 湖水对岸，一群柯尔克孜族牧民举着长矛列阵，为首的老者挥舞着清廷赐予的腰牌，高声用维吾尔语喊道：“留下灵柩，饶你们不死！”
伯克?胡里看着灵柩上的金鹰旗残片，突然拔出马刀砍断绳索：“烧了它！不能让我爹的尸骨落在清军手里！” 火焰很快吞噬了灵柩，阿古柏的尸骨在火中发出噼啪声，金鹰旗的残片烧成灰烬，被湖风吹散在水面上，像一群黑色的蝴蝶。
次日黎明，刘锦棠的追兵终于在中俄边境的峡谷里堵住了白彦虎。白彦虎的残部困兽犹斗，用俄制步枪向清军射击。刘锦棠身先士卒，马刀劈断对方的枪管，鲜血溅在他的脸上，与晨霜混在一起。激战中，白彦虎中了一枪，被亲兵架着逃进峡谷深处，那里飘扬着沙俄的三色旗。
“爵帅，不能再追了！” 邓增拉住刘锦棠的马缰，“过了峡谷就是沙俄地界，朝廷有令，不得越境。” 刘锦棠望着峡谷深处的三色旗，牙齿咬得咯咯作响，最终将马刀插回鞘中：“把白彦虎的余孽都清理干净，让他看看，就算逃到天涯海角，也休想再踏足中国一步！”
清军班师的消息传开，南疆各族百姓纷纷涌向路边。库车的维吾尔族姑娘们跳起了麦西来甫，阿克苏的回族老汉们敲着纳格拉鼓，连一向腼腆的柯尔克孜族牧人也唱起了牧歌。刘锦棠坐在马上，看着这热闹的景象，突然听见有人喊：“左大人的桑苗运到了！”
他翻身下马，跟着人群来到城边的空地。那里堆着刚运来的桑苗，根系还带着的泥土。有个浙江来的蚕农正给各族百姓演示如何栽种，他的江南口音里混着维吾尔语的词汇，竟也说得流利。刘锦棠捡起一株桑苗，发现叶片上还沾着几滴露珠，在阳光下闪着光。
“爵帅，左大人的信。” 亲兵递来一封快信。刘锦棠展开一看，上面只有寥寥数语：“达坂、托克逊、库车、阿克苏皆复，南疆八城，指日可待。善抚百姓，勿骄勿躁。” 他将信纸折好揣进怀里，抬头望向天山，雪峰在阳光下泛着银光，像一把把插在大地的利剑，守护着这片失而复得的土地。
三日后，刘锦棠在阿克苏召开军事会议，部署收复喀什噶尔的计划。各族伯克纷纷献策，有人说喀什噶尔的城门钥匙藏在某座清真寺的穹顶下，有人说守城的士兵里有不少是被迫当兵的，愿意作内应。刘锦棠听着众人的建议，手指在地图上的喀什噶尔位置重重一点：“传令下去，三日后，兵发喀什噶尔！”
议事厅外，各族百姓正在栽种桑苗。浙江蚕农教大家如何修剪枝叶，维吾尔族老人用坎土曼挖坑，回族妇女提着水桶浇水，孩子们则在桑苗间追逐嬉戏。刘锦棠走出议事厅，看着这忙碌的景象，突然觉得，这些刚种下的桑苗，比战场上的红旗还要鲜艳。
