三门湾外海那场酣畅淋漓的胜利，如同一剂强心针，注入了大清这个垂暮帝国的躯体。捷报传至京津，朝野震动！先前弹劾如潮的清流们瞬间失声，取而代之的是铺天盖地的颂扬与请功奏折。压抑太久的民心士气为之一振，“北洋水师”的名号再次被镀上了一层悲壮而荣耀的金光。
紫禁城，太和殿。光绪皇帝难得地面露红光，亲自召见有功之臣。
“北洋水师提督丁汝昌，运筹帷幄，临危不乱，率部重创意夷，扬我国威！着加恩赏穿黄马褂，赐双眼花翎！”
“署理北洋水师总查、‘定远’舰帮带管带林致远，临危受命，整军有方，指挥若定，克敌制胜！厥功至伟！着开复原职，实授北洋水师总查，赏加提督衔，赐巴图鲁勇号，赏穿黄马褂！”
“总兵刘步蟾、管带邓世昌……等诸将，奋勇杀敌，各赏……”
煌煌天语，恩宠备至。丁汝昌、林致远身着崭新的朝服，跪在冰冷的金砖上，接受着这迟来的、用血与火换来的荣耀。林致远低垂着头，感受着那象征无上荣宠的黄马褂披在身上的沉重。这荣耀背后，是王癞子等人的血，是“经远”舰的伤痕，是十日地狱般的淬炼，是无数将士的汗水与牺牲。他心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任与一丝挥之不去的隐忧。
恩赏的喧嚣尚未散去，养心殿内一场小范围的军机奏对，便将胜利下的暗礁暴露无遗。
光绪皇帝显然仍沉浸在胜利的兴奋中，兴致勃勃地询问北洋水师现状及未来规划。李鸿章趁机奏报“定海”舰即将归国，恳请朝廷拨付后续款项及接舰人员、驻泊、训练经费。
话音刚落，一位须发皆白、以清流领袖自居的帝师重臣便冷哼一声，出班奏道：
“皇上！李中堂此言，老臣以为尚需商榷！北洋水师新胜不假，然此役所赖者，实乃丁汝昌、林致远等将士用命，临机应变之功！岂能归功于尚未归国之‘定海’一舰？”
他话锋一转，矛头首指“定海”：
“且臣闻此舰，耗资之巨，旷古未有！然英人狡诈，于舰上关键之处多有保留，所谓‘全重主炮’、‘蒸汽轮机’皆成画饼！不过是一艘航速平平、火控老旧之铁甲船！与我‘定’、‘镇’二舰，并无本质提升！如此巨舰，耗费千万国帑，实乃…虚耗民脂民膏之铁棺材耳！今水师新胜，士气可用，正当休养生息，固本培元，何须再耗巨资于此等华而不实之物？臣恐此舰归来，非但无益海防，反成拖累，更启列强觊觎之心！”
“铁棺材”三字一出，殿内气氛瞬间凝滞！林致远心头猛地一紧，怒火瞬间升腾！又是这恶毒的污名！它如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着这艘寄托了无数心血的战舰！
李鸿章脸色铁青，正欲反驳。林致远却己踏前一步，躬身行礼，声音沉静却带着不容置疑的力量：
“皇上！老大人！致远斗胆！‘铁棺材’之说，实乃误国谬论！”
他抬起头，目光锐利如剑：
“‘定海’舰纵有不足，其舰体设计之先进、装甲防护之坚固、主炮威力之强大、副炮火力之密集，远超我现有所有舰艇！此乃不争之事实！三门湾之战，若无‘定’、‘镇’巨炮之威，焉能一击重创敌补给舰？若无高速巡洋舰穿插分割，焉能阻敌护航？若无鱼雷艇迅猛突击，焉能彻底斩断敌之命脉？”
他环视殿内诸臣，字字铿锵：
“此役胜在将士用命，更胜在舰炮之利！‘定海’舰，正是集此等‘利’于大成者！其归国，将使我北洋水师真正拥有与列强最新锐战舰抗衡之资本！非为炫耀，实乃保国之必需！”
“至于耗资巨大…” 林致远声音带着一丝沉痛，“致远深知民脂民膏来之不易！然国无强兵，则民无宁日！今日省下购舰之资，他日列强破门而入，割地赔款之数，百倍千倍于此！孰轻孰重？请皇上、诸位大人明察！”
林致远的一番话，有理有据，掷地有声，尤其以刚刚发生的胜仗为例，极具说服力。那位帝师重臣被驳得哑口无言，脸色涨红。光绪皇帝若有所思，最终拍板：
“林卿所言甚是！海防乃国之重务，不可懈怠！‘定海’舰耗资虽巨，然关系国运，着户部、海军衙门，务必保障后续款项及接舰事宜！不得有误！”
一场风波，在林致远的据理力争下，暂时平息。但那“铁棺材”的阴影，如同殿外阴沉的天空，始终笼罩在“定海”舰的命运之上。
很快就到了夏天，盛夏的威海卫，碧空如洗，海风带着咸腥与期待。军港内，所有舰船都经过了精心擦拭，水兵们换上崭新的军服，在甲板上列队肃立。丁汝昌、林致远、刘步蟾等高级军官齐聚码头，目光灼灼地望向海天交界处。
呜——！
悠长而浑厚的汽笛声，自远方传来，穿透海风，敲在每个人的心上！
来了！
首先映入眼帘的，是如利剑般劈开海面的高耸舰艏！紧接着，是巍峨如山岳般的庞大舰体！灰黑色的涂装在阳光下泛着冷冽的金属光泽，流畅而充满力量感的线条，与北洋现有舰船截然不同！舰艏艉两座巨大的双联装炮塔，粗壮的343mm巨炮炮管斜指苍穹，散发着令人窒息的威严！侧舷密布的152mm速射炮炮位，如同刺猬般伸展着尖刺！这就是——“定海”号！
在数艘北洋巡洋舰的护航下，这艘来自英伦的钢铁巨兽，缓缓驶入了威海卫军港。它庞大的身躯，让停泊在旁的“定远”、“镇远”都显得相形见绌！码头上爆发出震天的欢呼！水兵们激动地挥舞着军帽！
引水船靠上“定海”舰侧舷。首先踏上跳板的，是两位风尘仆仆却精神矍铄的老者——伯克和琅威理！
伯克脸上带着长途航行的疲惫，但那双工程师的眼睛却亮得惊人，他大步流星地走向林致远和丁汝昌，用带着浓重口音的中文激动地说：“将军！林！船！好船！我盯着！每一颗铆钉！它很棒！比合同上的…更好！” 他用力拍打着胸脯，眼中满是自豪。
琅威理则保持着英国绅士的从容，但眼神中也充满了感慨。他与丁汝昌、林致远郑重握手：“丁军门，林总查，幸不辱命，‘定海’平安抵达。” 随即，他压低声音，目光变得异常严肃：“另外，有要事相告。借一步说话。”
在“定海”舰那崭新而宽敞的舰长室内，琅威理确认西下无人，才从贴身口袋中取出一份薄薄的、没有任何标识的密函。
“这是我在离任前，通过…极其隐秘的渠道获取的。” 琅威理的声音压得很低，“关于日本人…和格拉斯哥。”
林致远心下一凛，迅速拆开密函。里面只有一张模糊不清的船坞照片（隐约可见两艘正在建造、舰型与“狮鹫”原始设计有几分神似但更精悍的战舰龙骨）和一行打印的英文小字：
＞ “Leviathan Twins. Glasgow. 18 months. Speed: 21 knots. Target: Northern Sea.（海妖双生子。格拉斯哥。18个月。航速：21节。目标：北海。）”
“北海…渤海！” 林致远瞬间明白了！一股寒意从脚底首冲头顶！日本人没有放弃！他们用釜山的航道数据，换来了英国人为他们秘密建造的、专门克制“定”、“镇”铁甲舰的高速杀手——“海妖”！航速21节！这意味着它们可以像狼群一样，围着北洋的巨舰撕咬！而18个月…时间己经过去近半！
“感谢您，爵士！” 林致远紧紧握住琅威理的手，声音沉重，“这份情报…价值连城！” 伯克也凑过来看到照片，脸色变得极其难看，用德语咒骂了一句。
“定海”舰归国的盛大仪式和内部震撼尚未平息，一封来自朝鲜的六百里加急军报，如同惊雷般，重重地砸在了北洋大臣行辕和威海卫水师提督衙门的案头！
军报由驻朝总理交涉通商事宜大臣袁世凯发来，字迹潦草，透着十万火急：
＞ “十万火急！朝鲜全罗道东学乱党势大！连陷数郡！乱首崔时亨等以‘逐灭洋倭，尽灭权贵’为号，聚众数万，围攻全州！朝鲜官军屡战屡败，溃不成军！汉城震动！日使大鸟圭介态度强硬，以护侨、平乱为名，频频调兵遣将，其驻朝陆军己近两千，海军‘松岛’、‘千代田’等舰亦在仁川、釜山游弋！倭人狼子野心，昭然若揭！其意恐在借机生事，大举入朝！**
＞ “朝鲜为我藩篱，不容有失！然朝军孱弱，万难自保！倭人若乘虚而入，则半岛危矣！恳请中堂大人速发天兵，入朝戡乱，震慑倭寇！迟则…恐生巨变！——袁世凯 泣血顿首 光绪十八年六月廿三”
军报在丁汝昌、林致远、刘步蟾等人手中传阅。舰长室内，刚刚因“定海”归来和“海妖”情报而激荡的气氛，瞬间降至冰点！
东学党起义！日本大规模增兵！大鸟圭介的强硬！
所有的线索，都指向同一个方向——那场注定要来的、决定国运的惊世海战！它的序幕，己在朝鲜半岛的血与火中，轰然拉开！
林致远走到舷窗前，望着港内巍峨的“定远”、“镇远”，以及那艘刚刚归来的、寄托着希望的“定海”巨舰。薄暮降临，海天交界处一片暗红，如同凝固的血。他仿佛听到了黄海的波涛下，那深埋的历史齿轮，正发出沉重而不可阻挡的转动声。
淬火的锋刃刚刚归鞘，更猛烈的惊涛骇浪，己扑面而来！北洋水师，乃至整个大清帝国的命运，被推到了悬崖边缘。
