皇城西苑，广场中央孤零零一口大锅，旁边随意摆着几只粗陋的陶瓮。
这就是皇帝赌上国运的全部家当，简陋得让不少官员暗自发笑。
赵武义与崔明远并肩而立，崔明远嘴角那抹冷笑几乎凝固在脸上，他不时与身旁几位世家官员交换着眼神，皆是等着看好戏的神情。
“陛下，这煮盐之法，似乎与我崔家传承百年的工序，并无甚么特异之处啊。”
崔明远身后一位须发皆白的老盐师，上前装模作样地打量了一番，拖长了调子高声说道，语气中的不屑任谁都听得出来。
他这一开口，百官队列中立刻响起一阵压抑不住的窃窃私语，多是附和与嘲讽。
围在远处的数千百姓却一个个伸长了脖子，踮着脚尖，他们浑浊的眼睛里，有茫然，有怀疑，也有一丝若有若无的期盼，紧紧盯着场中那个年轻的身影。
李澈对周遭的喧嚣与嘲讽恍若未闻，他神色平静得像一潭深水，只对身旁的姜维微微颔首。
“开始吧。”
姜维应了一声，深深吸了口气，开始按部就班地操作。
粗盐入锅，清水溶解，点火烧煮。每一步都平平无奇，与寻常煮盐别无二致。
崔明远嘴角的弧度愈发明显，眼中的轻蔑几乎要溢出来。
就在众人以为不过如此之时，李澈将那包用油纸裹得严严实实的【化学实验用活性炭】递了过去。
“将此物，倒入盐水之中。”
姜维捧着那包份量不轻的黑色粉末，依旨小心翼翼地将其缓缓撒入锅内。
此举一出，所有在场的盐师，包括崔明远带来的那位老盐师，脸上都露出了浓浓的困惑与不解。
用黑灰一般的东西染黑盐水，这是什么道理？难道陛下是要煮墨不成？
一名站在锅边的匠人，是崔家早就安插好的人手，见状立刻“哎哟”一声。
假装脚下拌蒜，踉跄着就撞向了装有备用木炭的箩筐。
箩筐翻倒，木炭混着泥土洒了一地。
崔明远眼中闪过一丝几乎难以察觉的得意。
李澈却连眼皮都未曾抬一下，只是冷哼了一声。
小德子反应极快，立刻从身后捧出了另一个一模一样的箩筐，稳稳递到姜维面前。
这正是李若霜信中早已提醒过的，崔家可能会用的卑劣手段。
与此同时，两名身形彪悍的禁军甲士，早已盯紧了那名“失足”的工匠，不等他靠近大锅，便如铁钳般一左一右架住了他的胳膊，不顾他口中大呼冤枉，直接拖了下去。
崔明远的脸色瞬间变得铁青，攥紧的拳头在袖中微微发抖，他知道，这第一步暗棋，算是彻底废了。
锅中的盐水在那“神赐黑粉”的搅动下，渐渐起了变化。随后，姜维指挥工匠用多层细密洁净的纱布，将那混浊的黑色盐水反复过滤，一遍又一遍。
令人惊奇的是，每一次过滤，滤出的盐水便清澈一分。
数遍之后，陶瓮中承接的盐水，竟变得前所未有的清澈透亮，仿佛山泉一般。
接下来便是文火慢炖，水汽蒸腾，整个广场都弥漫着一股淡淡的咸湿味。
所有人的目光都汇聚在那口大锅之上，连呼吸都放轻了。
当锅内的水分被彻底蒸干，一层洁白如雪，细腻如霜的盐晶，赫然呈现在所有人眼前。
阳光洒下，那盐晶闪烁着纯净耀眼的光芒，晶莹剔剔，与一旁小德子托盘中盛着的，崔家铺子里售卖的那种色泽灰黑、颗粒粗大的青盐，形成了云泥之别的刺眼对比。
“尝尝。”
李澈的声音依旧淡漠，却带着一股不容置疑的力量。
小德子连忙上前，用小银勺小心翼翼地从锅中刮下一撮雪盐，放入洁净的瓷碟中，先是呈给几位内阁重臣与宗室亲王。
他们将信将疑地伸出指尖，各自捻起一小撮，犹豫着送入口中。
下一刻，这些平日里山珍海味早已吃腻，养尊处优的老臣，无不双目倏然圆睁，脸上布满了难以置信的震惊与骇然。
没有丝毫寻常官盐的苦涩与怪味，只有一种纯粹到极致的咸鲜，细细品咂，舌尖竟还有一丝若有若无的回甘。
这……这简直不像是盐！
就在这时，李澈的脑海中，系统光幕悄然刷新。
【日常抽奖已刷新，是否抽取？】
“抽。”李澈心中默念。
【恭喜宿主获得：过期的胡椒粉x1。】
一个毫不起眼的小瓷瓶出现在系统空间，里面装着些深褐色的粉末。
李澈眉梢微不可察地挑了一下，随即一个大胆的念头涌上心头。
他接过那瓶胡椒粉，当众将其与新制的雪盐混合。
“御厨，上烤肉。”
不等片刻，御厨便抬着一只烤得滋滋冒油，香气扑鼻的烤羊腿快步呈上。李澈亲自动手，将那混合着胡椒的雪盐，均匀地撒在滚烫的羊腿之上。
“刺啦——”一声轻响，一股从未有人闻过的、极为霸道浓郁的异香，瞬间随着蒸腾的热气弥漫开来，如同长了钩子一般，狠狠钻进在场每一个人的鼻腔。
这股奇异的香味，瞬间引爆了全场！无论是官员还是百姓，都忍不住使劲抽动着鼻子，喉头滚动，眼中满是渴望。
所有人几乎在同一时刻明白了过来，这雪盐，不仅仅是活命的必需品，是餐桌上的调味。
它，或者说它与这种神秘“香料”的结合，更是一种能够创造出无穷利润的奢侈品，一种前所未有的味觉享受！
铁证如山，崔明远面如死灰，身体控制不住地微微颤抖起来，额头上渗出细密的冷汗。
李澈居高临下地看着他，声音冷冽如冰。
“崔侍郎，赌局，该兑现了。”
他没有再多看崔明远一眼，而是转向广场外围那成千上万翘首以盼的百姓，声音通过内力激荡，如洪钟大吕般响彻整个西苑。
“朕宣布！自即日起，清河崔氏在京中所有盐铺，尽数查封，收归国有！”
“此雪盐，将以旧官盐一半之价，向我大周所有子民平价发售！人人皆可购得！”
短暂的死寂之后，围观的百姓中猛然爆发出雷鸣般的欢呼！
“陛下圣明！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
无数百姓激动得热泪盈眶，他们跪倒在地，向着李澈的方向拼命叩首。这山呼海啸般的声音，汇聚成一股难以言喻的磅礴力量，直冲云霄。李澈的威望，在这一刻达到了前所未有的顶峰。
【检测到宿主革新盐政，利国利民，获得功德值+2000。】
就在李澈准备乘胜追击，下令禁军即刻前往查抄崔家盐铺，并彻查其盐引账目之时，异变突生！
一名一直垂首低眉，站在崔明远身后充作护卫的男子，眼中凶光陡然一闪，身形如鬼魅般猛然暴起！
他手中一柄淬毒的短刃，闪着幽幽蓝光，如毒蛇出洞，迅疾无比地刺出！
然而，他攻击的目标，却并非是高坐御阶之上的李澈，而是正站在锅边，向几名工匠仔细讲解雪盐提炼关键步骤，眉飞色舞的农学士，姜维！
这些人的目标，竟是掌握了核心技术的人！
“大胆！”
危机时刻，李澈甚至来不及细想，【嘴遁】技能本能般发动。
这一声怒吼，不再仅仅是声音，更蕴含着一股无形的精神冲击，如同重锤般狠狠撞在刺客的脑海之中。
那名刺客疾冲的身形，出现了千分之一刹那都不到的僵直与恍惚。
就是这一瞬！
一直默默守护在李澈身旁的林虎，早已蓄势待发。他如猛虎下山，腰间佩刀在刺客动作的瞬间便已出鞘，带起一道凄厉慑人的破风声，后发而先至！
“噗嗤！”
血光迸现！刺客握着短刃的整条右臂，被林虎一刀从肩部齐齐斩断，远远飞了出去，鲜血如喷泉般涌出。
那名刺客脸上的肌肉因剧痛而扭曲，却硬是没有发出一声惨叫。
他虽被随后冲上的禁军死死按在地上，脸上却毫无痛苦之色，反而闪过一抹诡异的决绝。
只见他猛的一咬牙！
一股乌黑的血液瞬间溢出他的嘴角。随后连哼都未哼一声，当场毙命。
林虎上前仔细搜查，很快便在刺客的后颈衣领之下，发现了一个指甲盖大小的诡异纹身。
那是一朵若隐若现，在皮肉之下仿佛会呼吸的黑色莲花。
这个标志，绝不属于清河崔氏的任何部曲或家奴。
人群之中，一直冷眼旁观，仿佛局外人一般的李若霜，在看到那个黑色莲花纹身的瞬间，那双总是古井无波的凤眼骤然缩紧，瞳孔中闪过一丝惊悸与厌恶。
她快步走到李澈身侧，用只有两人才能听到的声音，急促而凝重地说道：“黑莲教。”
“是太后母族，陈家暗中豢养的死士。”
李澈心中骤然一凛，一股彻骨的寒意从脊背无声无息地升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
他终于意识到，自己面对的敌人，远不止朝堂上那些贪婪愚蠢的门阀世家。
还有那位端坐深宫，看似不问世事，却一直被他有意无意所忽视的陈太后。
这场围绕着皇权与利益的斗争，已经从朝堂上的权谋算计，彻底升级为宫闱之内的生死搏杀。后宫，并不比战场安全。
