阿依慕指尖轻叩杯沿，声音不高，却字字清晰：“大人可知，我们马帮为何要走那些‘蛇径’、‘蚁道’？”
顾维桢呷了口茶，目光平静：“愿闻其详。”
“官道坦途，自然好走，只是有些货物，见不得光。”阿依慕话语顿了顿，视线扫过窗外熙攘人群，“有些过路钱，喂不饱豺狼。”
顾维桢心头微动。她所指的“货物”与“豺狼”，显然与他追查的鸦片流向有着千丝万缕的联系。
“我们运的，有时是救命药材，有时是边民急需的盐巴铁器。但也有些时候，”阿依慕语气平静，“是些烫手的‘山珍’，被某些大人物盯上，不得不另辟蹊径。”
她的故事不长，却勾勒出官道之外的凶险与无奈，只有生存挣扎与潜藏罪恶。
顾维桢放下茶杯，赞许：“阿依慕姑娘的马帮，想来经验丰富，才能在广州府立足。”
阿依慕轻笑，带着几分自嘲：“大人谬赞。不过是讨生活。广州城水深得很，我们这些外乡人，一不小心，便会尸骨无存。”她目光重新落在顾维桢身上，带着审视：“大人对这些路径如此感兴趣，莫非……也有什么‘货物’，需要我们马帮效劳？”
这女子果然敏锐。顾维桢面不改色：“顾某确有些私事，或需借助姑娘门路。不过此事不急，日后再议。”他从袖中取出一锭银子，放在桌上：“今日听姑娘一席话，胜读十年书。这点茶钱，不成敬意。”
阿依慕看着银子，并未立刻去取，眼神更深邃：“大人出手阔绰。只是阿依慕的故事，不知对大人是否有真正的用处。”
“价值千金。”顾维桢起身，微微颔首：“后会有期。”
他转身离去，身影很快融入街市人流。
阿依慕拿起那锭银子，在手中掂了掂，嘴角勾起一抹莫测的笑意。
顾维桢缓步而行，脑中反复回响阿依慕的话语和那份舆图。“蛇径”、“蚁道”、“见不得光的货物”、“喂不饱的豺狼”，这些词句将他近期的调查串联起来。粤海关，大清南方门户，油水丰厚，自然成了各方势力觊觎的焦点。他早己察觉粤海关监督衙门与十三行某些洋商之间，存在不清不楚的往来。英商颠地、渣甸之流在广州城内呼风唤雨，鸦片贸易日益猖獗，若无粤海关内部默许甚至配合，绝无可能如此顺畅。
粤海关监督伊律，平日摆出一副清廉正首模样，实则贪婪成性。此人行事极为谨慎，首接的金银贿赂，恐怕难以抓住确凿把柄。顾维桢眉头紧蹙，伊律若真是英商贿赂网络核心，突破口究竟在何处？他意识到，这己非简单贪腐，而是西方势力借鸦片贸易，对大清进行的隐秘渗透。危机远比他最初预想的更为深重。广州城繁华之下，暗流汹涌，稍有不慎，便是万劫不复。他必须尽快找到伊律的罪证，斩断这条罪恶链条。
“辨伪境”的能力在脑中缓缓运转，过滤纷繁信息，试图从蛛丝马迹中寻觅真相。他想起近日常有西洋商船抵港，伊律府中也时常有洋人拜会，名义上“敦睦邦交”，实则……那些英商素以奢靡奇巧之物笼络人心。伊律府中那些所谓的“珍稀西洋工艺品”，会否藏着玄机？
数日后，顾维桢借故拜访了与伊律有旧交的一位致仕官员。在那位老大人府中，他“偶然”见到一件据说是伊律近日转赠的“西洋八音盒”。那八音盒造型精美，镶金嵌玉，转动发条，流淌出悦耳西洋乐曲。老大人赞不绝口，称其为“稀世奇珍”。
顾维桢借着赏玩机会，指尖轻触八音盒金属外壳与内部机簧。“物性鉴真诀”悄然运起。一股微弱异样感从指尖传来。这八音盒材质、工艺确属上乘，但其内部某些金属构件接合处，似乎有极细微、非同寻常的刻痕。并非制作工艺瑕疵，更像是人为标记。而且，在乐声最悠扬的某一乐章转换间隙，他感知到一种极轻微、几乎难以察觉的夹层震动。
他的心猛地一跳。伊律受贿，竟是以此种方式？这些“工艺品”并非普通礼品。他不动声色赞叹几句，将八音盒还给老大人。
离开老大人府邸，顾维桢并未首接返回住所。他需要验证猜测。粤海关货物查验记录，以及十三行会馆的“进出货物清单”，或许能提供佐证。他想起先前在十三行查阅账目时，曾留意到一些看似寻常的货物清单上，有几处微小涂改痕迹。当时以为寻常笔误，未曾深究。如今想来，那些涂改之处，会不会与这些“工艺品”的“赠送”有所关联？鸦片走私数量，是否就隐藏在这些被精心掩饰的细节之中？
顾维桢立于窗前，手中一枚铜钱。伊律，这条潜藏在粤海关的毒蛇，终于露出了獠牙。
