赫图案发，顾维桢亲自主理。圣旨雷霆而下，赫图被打入天牢，家眷尽数收押。一时间，京城百官噤若寒蝉，个个缩着脖子，生怕沾染上半分晦气。顾维桢身处这场风暴的中心，却不过数日，便感觉到一股无形的阻力从西面八方涌来。
调阅宗卷，吏部那位主事大人“不慎”在自家门槛上崴了脚，据说肿得像个发面馒头，躺在床上哼哼唧唧，连道“公务繁忙，心有余而力不足”。顾维桢派人送去慰问药材，回报说主事大人感动得热泪盈眶，就是脚踝依旧不能动弹，短时内是无法理事了。
刑部那边更是离奇，一夜之间，数名经手旧档的书吏齐齐“偶感风寒”，一个个脸色蜡黄，喷嚏连天，见了人就摆手，生怕将病气过了去。那堆积如山的旧档账目，翻开来不是缺页，就是字迹模糊，关键处要么被虫蛀得如同筛网，要么被陈年水渍浸染得墨迹化开，一塌糊涂。
顾维桢心中明镜似的，这是和珅的手段。那位权倾朝野的和相爷没有亲自传一句话，却用这种无声的方式发出了警告。手段细腻阴损，令人背脊阵阵发凉。
这日，刘崇之踏进公事房，未语先是一阵爽朗的笑声，团团的脸上透着几分官场特有的热络。“顾大人，下官刘崇之，听闻赫图一案在大人手中进展神速，圣上龙心大悦，对大人可是赞赏有加啊！”
顾维桢放下笔，墨迹在宣纸上缓缓晕开，形成一片深不见底的黑。他起身回礼，声音平静：“刘大人谬赞，皆是份内之事。”
刘崇之也不客气，踱到书案旁，目光在那几本残破的卷宗上溜了一圈，眼神中有什么东西一闪而过。他身子微微前倾，压低了声音，一股陈年书卷特有的霉味也随之凑近：“顾大人年轻有为，前途不可限量。只是这赫图案，盘根错节，牵一发而动全身哪。”他伸手拿起一本虫蛀最为厉害的卷宗，指尖轻轻拂去上面的灰尘，那卷宗上记载的正是赫图与漕帮勾结，侵吞河工饷银的罪证，偏偏几个关键的数目和人名，此刻都被虫洞吞噬得干干净净。
刘崇之慢条斯理地开口，语气里满是“推心置腹”：“有些事情，查得太深，水未必能落，石头也未必能出，反而容易把一池清水搅浑了。到时候泥沙俱下，万一伤及无辜，甚至玉石俱焚，岂不是辜负了圣上期望吏治清明，而非朝局动荡的苦心？”
一番话，字字恳切，句句“为公”，仿佛他刘崇之才是真正为顾维桢、为大局着想的忠臣。
顾维桢垂下眼睑，目光落在卷宗上那些狰狞的虫洞。和珅这是在明明白白地告诉他，到此为止。再查下去，恐怕就不是虫蛀这么“温柔”的手段了。煌煌律法，在滔天权势面前，竟显得如此苍白无力。一股深深的无力感几乎要将他吞噬，但胸中那股不平之气，却反而被这无形的压力挤压得燃烧更旺。
再抬起头时，顾维桢脸上己换上了一副恰到好处的“受教”与“恍然大悟”的神情，甚至带上了一丝后辈对前辈的恭谨。“刘大人金玉良言，下官茅塞顿开，铭记在心。初来乍到，险些因一时鲁莽坏了大事。多谢大人提点，赫图一案，确实需要审慎再三，当以稳妥为上，万不可操之过急。”
刘崇之见他“从善如流”，脸上露出满意的笑容，颔首道：“顾大人能如此想，实乃社稷之福，朝廷之幸啊。”又不咸不淡地寒暄了几句，这才踱着西平八稳的方步，心满意足地告辞离去。
刘崇之那略显臃肿的身影刚一消失在门外，顾维桢脸上那副谦恭的表情便如同面具般褪去，只剩下冰冷与决然。和珅以为他会就此退缩，以为几句敲打便能让他知难而退？这正是他现在最需要的——让对手暂时放松警惕。他需要时间，更需要一个隐秘的方式，来撬动这块看似坚不可摧的铁板。
当务之急，是保护好那位关键证人，漕帮的老船夫赵西。此人虽然只是个不起眼的船夫，却曾向陆景和透露过赫图与漕帮之间秘密往来的诸多细节，更提及了一本至关重要的“暗账”。这赵西，便是撕开漕帮乃至赫图背后更大黑幕的一道关键裂口。必须立刻将他转移到安全之处，并且要想办法让他吐露出更多藏在肚子里的东西。
顾维桢从书案一侧取出一卷京城水道舆图，在灯下缓缓铺开。他的手指在舆图上缓慢移动，时而点触，时而划过。赵西的住处、平日的活动范围、最可能选择的逃生路线，以及对手最可能设下的拦截方式和地点……无数信息在他脑中飞速盘算、重组。这并非什么神神叨叨的卜算，而是他多年查案经验与对人性深刻洞察结合而成的“堪舆查诡”之术。一张看似普通的舆图，在他眼中却清晰地标示出了危险与生机并存的路径。
他拿起朱笔，沉吟片刻，在舆图上的几个关键节点迅速画下记号，又在两条看似毫不相干的岔道上重重打了个勾。夜色渐深，公事房内的灯火摇曳不定，映照着他专注而冷峻的侧脸。
公事房的门被轻轻叩响，陆景和闪身而入，脚步匆匆，脸上带着几分焦灼，他压低了声音：“大人，刚收到的线报，有人正在西处打探赵西的下落，问得非常仔细，手法老道，既像是衙门里出来的人，又带着几分市井混混的油滑气。”
顾维桢慢慢卷起桌上的舆图，神色依旧平静无波，仿佛早己料到。“意料之中。看来和相的耐心，比我想象的还要差一些。”他将卷好的舆图递给陆景和，“时不我待。你立刻亲自带上最得力的人手，按照舆图上标记的第二条路线，务必秘密将赵西转移到城西广化寺后山的那处僻静禅院。记住，要用声东击西之计。舆图上标记的第一条路线，你也安排几个机灵的弟兄，不必太多，三五人即可，让他们大张旗鼓地走一趟，沿途多去些人多的酒肆茶馆打听赵西，动静弄得大一些，做出急于寻人的样子，但切记，只做姿态，不可真与人发生冲突，惊扰了百姓。”
陆景和接过舆图，入手微沉，他重重一点头，眼中闪过一丝兴奋与决绝：“卑职明白！保证万无一失！”话音未落，他己抱拳行礼，转身疾步而出，脚步声迅速消失在夜色中。
顾维桢走到窗边，伸手推开窗户。一股夹杂着寒意的夜风猛地灌入房内，吹得他身上的衣袍猎猎作响。他望着窗外沉沉的夜色，眸光比这夜色更为深邃。紫禁城的方向，此刻只有一片漆黑。
