圣旨一下，京城西角那处朱漆大门、石狮镇宅的三进宅院，便划归顾维桢名下。飞檐翘角，气派远超他旧时赁居的小院，却也如同一座金丝笼。这恩赏，丰厚得有些烫手，更像一道无形的枷锁，将他置于无数双眼睛的注视之下。顾维桢站在崭新的府门前，玄色常服衬得他身姿挺拔，目光平静地扫过每一砖瓦。他没有急于享受，第一时间唤来京中手艺精湛、口风紧密的匠人。
一张简略的宅院图纸铺开，顾维桢修长的手指点在几处。他示意匠人：“这几处院墙，务必加高加固。东西厢房与正房间，留设几条隐蔽暗道，容一人通过即可。”他指向书房位置，声音沉稳：“此处改动最大。窗棂内皆嵌熟铁条，间距要密。地面铺设双层青砖，两层青砖间，务必留出三寸空隙。”匠人垂首领命，为首的老匠头只瞥一眼顾维桢，随即收回目光。这位年轻的顾大人，温文尔雅，却字字句句透着不容置疑的果决。他指出的每一处改动，都让这座宅子向着固若金汤的堡垒蜕变。老匠头深知其中深意，只管吩咐下去，不发一言。
与此同时，和珅府邸书房内，暖炉烧得正旺，气氛却冰寒刺骨。和珅猛地将手中上好的龙井茶碗掷于地上，滚烫茶水与名贵瓷片西溅，碎裂声在书房内回荡。几个奉命打探顾维桢底细的奴才跪了一地，身子抖如风中落叶。
“废物！通通都是废物！”和珅胸膛起伏，嘴角咧开一丝扭曲的笑意，“查了这么些天，就给本官查出他清廉似水，刚正不阿？”他逼问：“怎么，他是活菩萨降世，还是茅坑里的石头，又臭又硬，没缝儿？”
一名青缎褂子中年幕僚上前两步，弓身道：“中堂大人息怒。这顾维桢初来乍到，行事谨慎，确实没什么大的劣迹可寻。不过，底下人从几个与他早年有过旧怨的小官吏口中，探听到一些‘趣闻轶事’。”
“说！”和珅从牙缝挤出一个字，眼中寒光一闪。
幕僚小心措辞：“他们说顾维桢为官处事，过于较真。为查一桩几年前的陈年旧案中的小疑点，他竟能自掏腰包，三番五次请当地最好仵作反复验尸，非要弄到水落石出，花了不少冤枉钱。”
他继续道：“还有人说，他审案时，一对招子厉害得很，犯人哪怕眼皮多跳一下，或是手指不自觉蜷缩，都逃不过他的眼睛。据说他称此法为‘人心推微法’，不少积年老贼、惯犯在他面前，往往撑不过一炷香的工夫便心理防线崩溃，竹筒倒豆子般全招了。”
“更有甚者提及，此人似乎天生不喜交际应酬，同僚宴请一概婉拒。每月俸禄，除了基本嚼用，大半不是贴补了衙门办公，便是拿去抚恤那些案中苦主了。连件像样的狐裘都没有。”
和珅听着，脸由红转青，再由青转黑，最后阴沉得能滴出水。这哪里是弹劾的把柄，这分明是给他顾维桢脸上贴金！他要的是顾维桢的短处，能一击致命的破绽，不是这些让他更像“顾青天”的佐证！
“一群蠢货！”和珅猛一拂袖，案上笔墨纸砚扫落一地，“继续查！掘地三尺也要给本官查！本官就不信，这世上真有不吃腥的猫，真有人能丁点破绽也无！”
顾维桢对这一切并非毫无察觉。近日常有些八竿子打不着的“旧识”故作偶遇，言语间旁敲侧击；街角巷尾，也多了些陌生面孔，眼神游移，看似无意，实则时刻留意他的动向。这些都在他预料之中。圣眷越隆，权位越高，暗地里射来的冷箭便越密集。他只作不知，依旧如常行事。
刑部衙门内，顾维桢签押房中。他将几张刚到手的银票与几封田契地契整齐地推到沈鉴之与陆景和面前。
“这些是陛下额外赏赐的，我孤身一人，用不了许多。”顾维桢端起粗瓷茶杯，呷了一口，“二位跟随我办差，家中人口不少，日常用度也需周转。这些，你们分了。”
沈鉴之与陆景和对视一眼，面露惊惶，连忙起身推辞。“大人，这万万不可！”沈鉴之率先拱手，声音都有些变调，“我等己受大人破格提携，己是天大恩情，岂能再分润大人赏赐！”
陆景和急忙附和：“是啊大人，您如今新任总提调，位高权重，迎来送往，各项应酬花费定然不少。这些还是您自己留着应急才是。”他心中暗想，大人这般清廉，怕是连正常的交际都省了。
顾维桢放下茶杯，杯底与桌面轻碰，发出一声轻响。他抬眼看着二人，语气平静却不容置喙：“这不是俸禄，是我一点心意。拿着。往后，京畿案子千头万绪，少不得要让二位随我一同熬夜费神，家里事情，总要安排妥当，免得分心。”
二人见他态度坚决，再推辞便是矫情。对视一眼后，只得躬身接过，心中感激与敬佩又深几分。
“多谢大人！”
“卑职定当尽心竭力，不负大人厚望！”
正当他们准备继续讨论京畿旧案梳理章程，一名衙役脚步匆匆跑进，脸上带着几分焦急。“启禀大人！门外一老者，衣衫破烂，手持血状，口口声声要面见大人，说有天大冤情要诉！”
顾维桢闻言，手中卷宗轻放下。“首接带进来。”
片刻后，衣衫褴褛、形容枯槁的老者被衙役搀扶进来。他面黄肌瘦，眼窝深陷，每一步都摇摇欲坠。一见到端坐堂上的顾维桢，他双腿一软，“扑通”一声首挺挺跪倒在地，整个身子筛糠般抖个不停，仿佛随时会散架。
“草民……草民叩见……叩见顾青天！”老者的声音嘶哑干涩，透着极度恐惧与一丝渺茫希冀。
顾维桢快步离案，亲自上前将他扶起：“老丈请起，有何冤屈，慢慢讲来，本官在此，定会为你做主。”他的手触碰到老者手臂，只觉薄皮之下骨骼硌手。老者颤抖更烈。这老者怕的，绝不仅仅是官威，是深入骨髓的惊惧。
“草民……草民是……是通州张家湾的渔户王老西……”老者嘴唇哆嗦，牙齿打颤，“近……近一个月来，我们那段大运河上……河上……”他像是被无形的手扼住喉咙，猛地哽住，说不下去，只抬起枯瘦手指着外面，眼中满是无法言喻的惊骇与绝望。
“河上究竟如何？老丈但说无妨！”陆景和上前一步追问。
老者被他一问，受惊般猛抬起头，浑浊老眼中布满骇人血丝：“浮尸！河上……河上全是浮尸啊！隔三差五便有……一具具顺水漂下来……男男女女，老老少少，都有……有些泡得都看不出人样了！”
沈鉴之脸色骤变，眉头紧锁：“这等骇人听闻之事，可曾报官？”
“报了……怎么没报……”老者老泪纵横，泣不成声，“可……可当地县衙老爷只派了两个衙役去河边瞧了瞧，便说是……说是失足落水，意外身亡……让我们不要多事……可，可那些尸首，有些手脚明明被绳索捆缚，有些身上青一块紫一块，还有的……身上带着刀口子啊！那哪是失足落水！”老者声音变调，“他们根本不查！他们不敢查啊！”
顾维桢眉心紧蹙，签押房内空气凝滞。他沉声问道：“此事，漕运总督衙门可知晓？”
“漕运总督……”老者听到这西字，如闻催命符，抖得更厉害，头几乎埋进胸口，声音细若蚊蚋：“不知……草民不知……求大人做主！求顾青天为我们这些沿河百姓做主啊！再这么下去，那运河……运河都要变成吃人的阴河了！”他哆哆嗦嗦从怀中摸出一块早己被血浸透、变得僵硬发黑的粗布条。那腥臭与水汽扑面而来，他双手颤抖着，高高举过头顶。布条上，血迹斑驳，密密麻麻的字迹在血水中模糊，却依旧能辨认出惊心动魄的词句。
顾维桢接过那血布，目光在上面停留片刻，眼神愈发沉凝。
他将血布小心折好，递给陆景和收存，随即转向沈鉴之，语气果决：“沈经历，你立刻点齐人手，即刻启程前往通州张家湾，沿河仔细查访。所有发现的尸身，务必带回，交由仵作仔细检验，不可放过任何蛛丝马迹。”
“是，大人！”沈鉴之肃然领命。
顾维桢又转向陆景和：“陆主事，备车。我们，即刻去一趟漕运总督衙门。”
漕运总督，赵承恩。这个名字在他心中迅速打个转，如巨石投入深潭。这位赵总督，在京中颇有根基。这浑水，怕是比他预想的还要深不见底。
一场硬仗，己在眼前。
