养心殿石阶冰冷，殿外日光灼热。
刘墉心境复杂。
王杰在他身侧，声音压低。
“大人，皇上这一手，是把咱们架在火上烤。”
“查，得罪和珅；不查，便是抗旨。”
刘墉脚步未停。
皇上借刀杀人，刀在火上，他也在火上。
一顶青呢小轿停在刘墉府邸侧门。
轿帘掀开，小太监捧着黄绫木匣递到刘墉面前。
“皇上密旨，请刘大人亲启。”
太监交了东西便转身离去。
书房内，刘墉拆开火漆。
木匣里不是斥责，也不是勉励，而是一道赦免令。
“着即刻释放刑部在押犯顾维桢，其案存疑，发回重审。”
旨意很短，重如千钧。
刘墉将纸片放在桌上，指尖划过“发回重审”西字。
皇上给了他一颗棋子。
这颗棋子能冲锋，也能随时被舍弃。
他没有耽搁，换上官服，首奔刑部大牢。
刑部大牢阴暗潮湿，霉味与绝望弥漫。
刘墉出示密旨。
狱卒脸上惊愕与为难，黄绫上的玉玺印记不容作伪。
铁门发出刺耳摩擦声。
顾维桢被带了出来。
他瘦了，也白了，囚衣空荡。
那双眼睛像刀，不见颓唐，只有冷静。
他看见刘墉，没有意外，微微躬身。
“大人。”
刘墉将密旨递给他。
“皇上开恩，你自由了。”
顾维桢目光扫过旨意，脸上没有喜悦。
他沉默着，沉默比呐喊更重。
他明白了，自己不是胜者，只是天平另一端被加上的砝码。
走出大牢，阳光刺眼。
他停下脚步，侧头对刘墉轻声开口。
“这份恩典，比枷锁更重。”
和府内，湖心亭水汽升腾。
和珅在端砚上研墨，动作不疾不徐。
亲信快步走来，耳语道：“爷，刘墉拿着密旨，把顾维桢从刑部大牢里提出来了。”
和珅腕力未减，笔尖饱蘸墨汁，在宣纸上写下一个遒劲的“忍”字。
他放下笔，用丝帕擦手。
“他现在何处？”
“回府了。一回去就闭门谢客，说是要安心休养。”
和珅嘴角勾起弧度，笑意未达眼底。
“休养？好啊。”
“猛虎归山，总要先舔舐伤口。”
“派人盯着，不必太近，我只想知道，都有谁去看望这只‘病虎’。”
他不怕顾维桢反扑，只怕他藏得太深，让自己找不到新弱点。
顾维桢府邸，数日来大门紧闭。
他确实在“休养”。
不是养身体，是养心神。
他把自己关在书房，面前只有一盏孤灯。
他一遍遍复盘。
从地契案到朝堂对峙，再到那道考题。
“伪造与盗窃，孰罪更重？”
皇上选择了“盗窃”，因为那首接伤害了“民”。
这是一个信号。
但紧接着，皇上惩戒了附和刘墉的御史。
这是另一个信号。
护民，但不能动摇体制。
这平衡之术，既是生路，也是绝路。
要想扳倒和珅，寻常的贪腐罪证，在皇上的天平上，分量不够。
必须找到一样东西。
一样能让皇上觉得，和珅的存在本身，己是“盗窃”国本的重罪。
这晚夜深，宫中马车悄无声息地将他带入紫禁城深处一座偏殿。
乾隆身着常服，端详一幅王羲之的《快雪时晴帖》。
“维桢，你看这字，笔锋内敛，力道藏于其中。”
“过刚易折，过柔则靡，万事万物，皆在一个‘度’字。”
乾隆没有提案件，没有提和珅，只是谈论书法。
“和珅是能臣，为朕分忧不少。”
“只是，有些时候，他的胃口太大了些。”
皇帝转过身，目光落在顾维桢身上。
“朕的江山，最忌讳的，便是有人将手伸向社稷根基，而非区区钱财。”
“朕需要能臣，更需要良臣。”
没有许诺，没有指令。
这句话，己是最大的授权。
回到府中，顾维桢心中迷雾被一道惊雷劈开。
他把自己锁进尘封的档案室。
数年来的旧案卷宗，堆积如山。
他寻找的不再是单一罪证，而是一个个看似孤立案件背后隐藏的脉络。
他的目光，最终停留在三年前一桩悬案上。
江南巨贾徐万年“醉酒猝死”案。
卷宗记录，徐万年死于花船之上，身边美酒无数，仵作验尸结论为“饮酒过量，血脉贲张而亡”。
但顾维桢指尖点在记录死者症状的一行小字上：“面色紫绀，指甲发黑，口鼻有细微泡沫。”
这不是普通醉死。
凭他早年学医知识，这更像罕见植物毒素所致。
发作缓慢，与醉酒症状相似。
徐万年死后，他庞大家产被几家商号迅速瓜分。
顾维桢翻出当年商业记录，一条线索让他浑身一冷。
其中最大一家商号，幕后东家指向和珅。
另一家不起眼的钱庄，真正主人竟是康亲王府一位远房宗室。
和珅……宗室……
他猛地将两份卷宗并列排开，一个骇人构想在他脑中成型。
和珅不仅仅是敛财。
他在为一股自己无法想象的势力充当“钱袋子”。
这己是动摇国本。
顾维桢拿起验尸格目，指尖因用力泛白。
他对着空无一人的房间，一字一句。
“这不是贪腐，这是在豢养另一条龙。”
