楚流云：“如今边关十三城的防御工事准备的如何，粮草可还充足？”
议事厅里将领们的视线在半空中碰撞，又纷纷低下头。
秦过皱了皱眉头，搁在腿上的双手握拳几秒后又松开，最终颓然垂下。
“前年旱灾颗粒无收，朝廷下令开仓放粮，粮仓里的粮食全都用完了。”
“去年虽是丰收，可也才入库不到三成，下官己经让各府县衙催促商户从南方购买粮食，还未曾有成效。”
边关不仅百姓穷，就连官府都穷。
想让商户捐款买粮，没那么容易。
众人商议到天黑才散。
屋檐下，一个穿着窄袖缚裤，胸前戴着一块护心镜的少年出现在转角处。
秦过对楚流云说道：“这是下官犬子允谦，对边关十分熟悉，若是国公爷不嫌弃，出门时可将他带上指路。”
秦允谦跪下行礼，“拜见国公爷。”
楚流云见对方双目清明，浑身少年气，“早就听闻令公子年纪轻轻便效力沙场，今日一见果然颇有秦将军年轻时的风范。”
秦过谦虚地回答道：“国公爷谬赞。”
云中城华家村内。
村民住在被烟熏黑的房屋里，来来往往好似被夺去表情的傀儡一般。
大部分房子的屋顶都是空的，里面无人居住。
秦允谦下马踢开角边破碎的陶罐碎片。
“华家村只有二十三人侥幸活下来，他们家破人亡，寒冬腊月靠乞讨为生，开春县衙赊借他们稻种后才回来料理农事。”
楚流云指着村后远处的群山，“人就是从那个方向逃走的？”
秦允谦下颌一沉，“山里地形复杂，我爹带领惊雷军在山中搜寻了五天五夜才找到他们的踪迹。”
楚流云盯着手里展开的地形图，群山西南两面分别是寒鸦城和云中城，穿过一眼望不到头尽头的连绵山峰才能抵达东面的西宁城。
森林中野兽毒物数之不尽，若是行军只能绕行。
从云中城前往寒鸦城需要两日，到西宁城则需要三日。
惊雷军的军营驻扎在云中城和寒鸦城中间的平原草地，进可攻退可守。
楚流云收起地形图交给秦允谦，“我们去西宁城。”
日头正毒，食友记的伙计顾不上喝水不停在门口吆喝。
楚流云和秦允谦骑马入城，目光掠过城门处站岗的兵卒和城墙上稀稀拉拉的人影，“怎么就这点人？”
秦允谦压低声音：“大军都在寒鸦城和云中城驻守，其他城池只有县衙的衙役，现在城墙上的一百人是我爹临时调过来的。”
楚流云眸中错愕，握住缰绳的手缩紧，手背上青筋突起，“怎会如此？”
“据我所知，边关十三城每座城池有五百守军。”
秦允谦目光缩成针尖，像是被烫到似的迅速从对方脸上滑开。
“国公爷有所不知，前几年朝廷下发给边关的军饷年年递减，我爹上书朝廷后，兵部说边关安稳，有惊雷军驻守即可，把原先各城的守军都裁撤了。”
楚流云神情停滞，恍然想起三年前某次朝会上，兵部和户部为军饷之事当着文武百官的面吵了起来。
近几年边关安宁，两国来往友好，加上国库空虚，户部便开始嫌兵部花的军饷太多，说朝廷浪费银子养了一群没用的人。
最后皇上下令裁撤。
难道兵部都裁撤到各城守军的头上了？
“是三年前裁撤的吗?”
秦允谦点头：“不仅是各城守军，就连惊雷军西十岁以上的兵卒都被解散回乡，军营少了近两。”
“两位贵客进来歇歇脚，我们酒楼后院有上好的草料。”
伙计见二人牵着马，立刻从门口走出来招呼。
秦允谦朝楚流云建议道：“他们这里的烧鸡味道一绝，现在正是午时，国公要不要先进去吃饭？”
楚流云轻点下巴，将缰绳递给伙计朝里走去。
伙计接过缰绳，脚步微顿。
什么国公，有大官来西宁城了？
进去后，他卑躬屈膝地朝着两人说道：“两位客官请上楼，楼上有厢房。”
“不用，就坐下面。”楚流云甩开手、大步流星地朝靠窗的大堂位置坐下。
伙计见状便不再多言，贵人一般都介意和平民坐在一起吃饭，难道是自己误会了？
“宋姑娘，是又猎到什么好货了？”
见宋今昭出现在门口，伙计满脸热情地迎上去。
上次那张虎皮，东家赏赐了他们好些银子，再来一次几个月的工钱就挣回来了。
宋今昭两手空空，竹篓里装的东西是刚才在城里买的。
“没有猎物，我这次是来买东西的。”
“麻烦马上帮我打包一只烧鸡和缠花兔。”
伙计一脸为难地说道：“烧鸡还有，可这缠花兔己经断货好几天了。”
“开春后没人来卖兔子，我们掌柜也正为这事发愁呢。”
宋今昭眼睫扫过下眼帘，“一个猎户都没来？”
伙计点头：“就连刘猎夫都己经一个半月没来了。”
宋今昭眉心思虑变得愈发重，“那就打包两只烧鸡，分开装。”
难道出事了，还是跟自己一样，碰到硬茬子不敢上山？
坐在窗边的楚流云目光扫过宋今昭，“边关的女子和京城大不一样，说起话来干脆利落，倒像男子一般。”
秦允谦扭头看去，等在台前的姑娘一身棉布短打，头发被一根红绸高高竖起。
袖口不似寻常女子的衣袖那般宽大飘逸，窄的恰好能容下一只手，很特别。
“边关女子性格的确比京城爽朗一些，但也不全是这样。”自己也是第一次见。
宋今昭察觉到有人盯着自己，双眸迅速锁定坐在窗边的两个男人。
瞧他们的穿衣打扮应该是富贵人家的公子哥。
“宋姑娘，你的烧鸡好了。”
宋今昭接过烧鸡转身离开了食友记。
秦允谦屏住呼吸，刚才那个姑娘的眼神有点凶，倒显得他们像坏人一样。
他尴尬地端起酒杯，“这姑娘有点冷。”
楚流云浅笑摇头：“不是冷，是警觉，你我要是再多看上几眼，她就要把插在后腰上的匕首拿出来对着我们了。”
秦允谦错愕，匕首？
自己刚才没瞧见。
好人家的姑娘出门到酒楼买烧鸡还要带武器？
