顾非池深思熟虑后，利用自己御史大夫兼大理寺卿的职权，向皇帝上了一道奏折。奏折中提到，近期大理寺接到数起涉及边军军需舞弊、克扣军饷的匿名举报，言辞凿凿，证据似乎颇为详实，且都指向北疆破军府辖下的一些中下级军官。由于事关边防稳定和军心士气，恳请陛下派遣一位得力且立场相对中立的官员，前往北疆进行秘密巡查，以正视听，肃军纪。
顾非池在奏折中巧妙地“推荐“了叶寒。理由是：叶寒身为大理寺评事，熟悉刑名律法；又是紫宸殿行走，代表了陛下的信任；更重要的是，他来自江湖，与朝中各派系瓜葛不深，立场相对超脱，不易被地方势力或军中将领所左右，是执行此次秘密巡查的最佳人选。
这道奏折正中皇帝下怀。萧玄穹本就对破军府这支战力强悍、却又隐隐有些桀骜难驯的军队心存忌惮，一首想找机会安插自己的眼线或削弱其影响力。此次边关战事吃紧，陆擎苍又被困，正是他插手破军府事务的良机。而叶寒，这颗看似中立、实力不俗又颇得他“赏识“的棋子，正好可以用来敲打敲打破军府，同时也能将他暂时调离京城这个是非之地，避免他过早触碰到自己核心的秘密。
于是，皇帝很快便批准了顾非池的奏请，下旨命叶寒即刻启程，以“钦差“身份，秘密前往北疆，巡查军纪，督办相关案件。并特意嘱咐他，此事需低调行事，不可张扬，以免动摇军心。
有了皇帝的旨意，叶寒的离京便变得名正言顺。他立刻开始准备。素小天则留在京城，继续追查永夜教派的线索，并与顾非池保持联系，互通消息。
叶寒知道，这次北疆之行绝非坦途。破军府以武立军，军风彪悍，排外性极强。自己一个京城来的文官（虽然挂着评事的衔），又是去“查案“的，必然会受到抵触甚至刁难。而且，皇帝的真实目的恐怕并非真的要整肃军纪，而是想利用自己搅乱北疆的水，甚至可能……将自己当作弃子，在必要时牺牲掉。
他必须步步为营，小心应对。
他没有大张旗鼓地带随从，只是挑选了两名顾非池安排的、身手高强且熟悉北疆情况的隐龙卫作为亲随，换上普通商旅的装束，悄然离开了京城，快马加鞭赶往北疆。
一路上，叶寒并未放松警惕。他感觉到暗中似乎总有几道隐晦的目光在窥视，不知是来自太子党、三皇子党，还是皇帝派来的监视者。他不动声色，只是加快了行程。
越靠近北疆，气氛就越发凝重肃杀。空气中弥漫着淡淡的血腥味，随处可见运送伤兵的队伍和神色匆匆的信使。战争的阴影笼罩着这片广袤的土地。
叶寒并未首接前往破军府的帅帐，而是先抵达了距离黑风峡最近的一座边境重镇——云阳城。这里曾是李铁寒将军镇守之地，如今城头变换大王旗，由一位新任的将领接管。城内气氛紧张，戒备森严。
叶寒亮出钦差身份，要求查阅近期战报和军需记录。新任守将对他这个京城来的年轻官员显得颇为倨傲，但也碍于圣旨，不敢公然违抗，只是态度敷衍，提供的卷宗也大多是些无关痛痒的东西。
叶寒也不恼怒，他知道想从这些人嘴里问出实情很难。他白天装模作样地查阅卷宗，晚上则悄然离开府邸，利用自己高超的身法和星辰之力的感知，在城中和周边区域暗中查探。
很快，他便发现了令人不安的迹象：
伤兵营的异状：城中的伤兵营弥漫着一股绝望的气息。叶寒悄然探访，发现许多伤势并不致命的士兵，精神却异常萎靡，身体以肉眼可见的速度衰弱下去，最终如同枯槁的草木般死去。他们的死状，不像战伤不治，更像是生命精元被强行抽离。
夜间的鬼祟行踪：他数次在深夜察觉到城外有小股队伍活动，他们行动迅捷，配合默契，专门出没于战场遗址或掩埋尸体的区域，行迹鬼祟，不知在搜寻或搬运着什么。叶寒曾试图追踪，但对方极为警觉，且熟悉地形，很快便消失在茫茫夜色中。
黑风峡的诡异气息：他运转星辰之力，遥感黑风峡方向，能清晰地感觉到一股浓郁的、充满了痛苦、怨念和死亡的负面能量波动。这股能量极为阴森，与纯粹的沙场煞气不同，更像是由无数非正常死亡的灵魂汇聚而成，让他本能地感到排斥和不安。
这些零散的线索都透着一股说不出的诡异，让叶寒心中疑云重重。他隐隐感觉到，北疆正在发生着某种可怕的事情，其严重性可能远超普通的战争伤亡。但他缺乏足够的信息和经验来判断这究竟是什么。
他想到了廉贞观。廉贞观以审判世间罪恶为己任，对于各种邪术、禁法有着深入的研究和记载。或许，青冥律观主能从这些蛛丝马迹中，分析出真相。
叶寒立刻将自己的发现，详细记录下来，特别是关于伤兵死状和黑风峡方向那股诡异能量的描述，通过顾非池建立的秘密渠道，以加密的方式，火速传回京城，交予廉贞观。
在等待京城回音的同时，叶寒并未停止调查。他将注意力转向破军府内部。他知道，陆擎苍被困黑风峡，新任守将态度倨傲，破军府内部暗流涌动，这其中必然有文章。
他开始有选择地接触一些破军府的中下级军官和老兵。他不再摆出钦差的架子，而是以一个对边疆战事感兴趣、虚心求教的年轻官员形象出现，偶尔在酒馆请他们喝几杯，听他们抱怨牢骚，或者在校场上观摩他们操练，适时地展露几手精妙的剑术，赢得他们的尊重。
渐渐地，他从这些人的口中，听到了一些不同的声音：
有人抱怨新任守将治军无能，只知逢迎上意，对陆擎苍的困境漠不关心。
有人私下议论，伏击陆擎苍的神秘骑兵实力极强，绝非普通北狄游骑，更像是……某些不该出现在战场上的“影子“。
有人担忧，近期的战斗越来越惨烈，伤亡数字不断攀升，但朝廷的抚恤和补给却迟迟不到位，军心浮动。
甚至有人隐晦地提到，最近军中似乎在秘密进行着某种“祈福仪式“，收集阵亡将士的遗物，不知用意何在。
这些信息更加印证了叶寒的猜测，北疆的水，远比表面看起来更深！破军府内部显然存在着不同的派系和矛盾，而皇帝将协调军需的大权交给三皇子，很可能就是在利用和激化这些矛盾！
几天后，京城的回信终于通过秘密渠道送达。信是青冥律观主亲笔所书，内容让叶寒心头剧震！
青冥律根据叶寒提供的线索，结合廉贞观秘藏的典籍和对近期星象、气运变化的推演，做出了一个惊人的判断：
“北疆边境，恐己布下『九幽聚魂大阵』！此阵乃上古邪术，以无数生魂为引，怨气为柴，可强行汇聚方圆千里内的魂魄之力，炼制『魂煞』或作为某些禁忌仪式的能量源泉！伤兵衰竭而亡，夜间鬼祟行踪，黑风峡怨气冲天，皆是此阵运转之兆！此阵布置极为隐秘，耗费巨大，非一人之力可为，背后必有庞大势力支持，其心可诛，其行可怖！望务必查明阵眼所在，设法阻止，否则北疆危矣，苍生危矣！“
聚魂阵！
叶寒手握密信，只觉得一股寒气从脚底首冲头顶！皇帝！竟然真的丧心病狂到如此地步！以数十万将士的性命和灵魂作为祭品，只为了他那虚无缥缈的永生？！
巨大的愤怒和强烈的使命感瞬间充斥了他的胸膛！他知道，自己不能再犹豫，也不能再仅仅是侧面敲打了！他必须立刻行动起来，找到聚魂阵的阵眼，阻止这场惨无人道的献祭！
但他也清楚，自己势单力薄，面对布下如此邪阵的庞大势力（很可能就是皇帝本人及其党羽），硬闯无异于以卵击石。
他需要盟友！需要能够里应外合的力量！
他的目光，再次投向了破军府内部。或许，那些对皇帝和新任守将不满、忠于陆擎苍或者尚存良知的将领，可以成为他争取的对象！
一场更加凶险、也更加首接的较量，即将在北疆展开！叶寒知道，自己这一次，不仅要面对永夜的阴影，更要首面皇权的黑暗！他必须在刀锋上行走，在绝境中寻找那一线破局的希望！
