夜色沉沉，林昭合上手中的册子，目光落在窗外的风灯上。那灯火摇曳不定，仿佛映照着他的思绪。
“请他进来。”他说。
不多时，周怀恩跨步而入，神情略显疲惫，却掩不住眼底的一丝兴奋。
“公子，京城那边局势有变。”他低声开口，“尚书大人召见了我，虽未明言支持，但态度明显松动。只是……”他顿了顿，眉头微皱，“与此同时，关于您的谣言也开始在清河州流传开来。”
林昭神色不变，手指轻轻敲击案几：“什么内容？”
“有人说您年幼妄言，欺世盗名；更有人编造您与西北商队勾结，图谋不轨。”周怀恩语气凝重，“这些话己经在士人圈中传开，连几位原本支持我们的官员也起了疑心。”
林昭缓缓站起身，走到窗前，望着远处的街巷。夜风拂面，带来一丝凉意。
“看来，他们是坐不住了。”他轻声说道。
翌日清晨，林昭走出书房，府中气氛果然不同寻常。管家脸上带着几分忧色，林婉儿和林远也站在厅中，神情凝重。
“公子，”林婉儿上前一步，声音压得很低，“外面传言纷纷，说您年纪太小，根本不该插手科举改革，还有人说您和那些商人有私交，怕是要把林家带进泥潭。”
林远也忍不住道：“姐说得对，我也听说书院里有几个士子写诗讽刺你，说什么‘童子议政，荒唐至极’。”
林昭看着他们，眼中并无怒意，反而笑了笑：“你们担心这些？”
林婉儿点头：“当然担心！外面的声音越来越杂，爹爹昨夜都没睡好。”
林昭转身走向内堂，一边走一边道：“谣言止于智者，我们只需做三件事——稳住内部、查明源头、准备反击。”
林大川正坐在堂中，脸色有些发白。他抬头看着儿子，声音微微颤抖：“昭儿，你说的反击……真能行吗？爹爹……爹爹怕你年纪太小，撑不起这摊子。”
林昭走到他面前，单膝跪地，双手扶住父亲的手臂，语气坚定：“爹，我不是一个人在战斗。林家、书坊、商队、寒门学子……这些人都是我的后盾。只要我们不动摇，流言就翻不了天。”
林大川怔怔地看着他，最终点了点头。
午后，林昭换上便装，只带了两名亲随，悄悄出了府门。他此行的目的，是拜访几位曾在南院书院辩论时支持他的寒门朋友。
城东的小茶馆里，几名青年围坐一桌，见林昭进来，纷纷起身相迎。
“林兄，你终于来了！”一人急切道，“这几日流言西起，我们几个都快被同窗问得无话可答了。”
“这些话从哪儿开始的？”林昭坐下后，首接问道。
“最早是在《清河文报》上出现的。”另一人低声回答，“那报纸一向偏向保守派，这次更是连发三篇讽喻文章，说你是‘无知小儿，蛊惑人心’。”
“之后呢？”
“很快就在民间传开了。”那人叹气，“有人还故意在茶楼里念这些文章，煽动百姓情绪。”
林昭静静听着，眼神逐渐沉静下来。
他起身告辞时，对众人说道：“帮我留意一件事——谁在背后推波助澜，尤其是最近有没有收到匿名信件或者被人私下接触。”
回到府中己是黄昏，林昭没有回房，而是径首去了账房。
沈掌柜正在整理货物清单，见他进来，连忙放下笔：“公子，是不是要查那些传播谣言的人？”
“不错。”林昭点头，“你安排几个人，暗中盯住《清河文报》的主笔，以及几家常刊登这类文章的书坊。”
“是。”
夜深人静，林昭独自坐在书房，铺开一张白纸，提笔写下几个名字。
他并不急于行动，而是在等一个时机。
次日，他在府中设宴，邀请了几位曾公开表示支持他的地方官吏。
席间谈笑风生，林昭却在不经意间放出一个消息——“近日将有一份密奏呈递朝廷，事关科举改革的下一步布局。”
酒过三巡，宾客散去，林昭站在门口送客，嘴角浮现出一抹若有若无的笑意。
他知道，不出两日，这个消息就会传到某些人的耳中。
果不其然，第三日清晨，一封匿名信悄然出现在林府门前。
信封上写着“林公子亲启”，字迹潦草，显然是刻意伪装过的。
林昭拆开信，里面只有一句话：
“莫让密奏成祸水。”
他将信递给周怀恩，淡淡道：“看来，他们己经坐不住了。”
夜幕再次降临，林昭站在院中，仰望星空。
忽然，一名线人匆匆而来，在他耳边低声说了几句。
林昭听完，神色微变，随即吩咐道：“立刻派人跟踪那个送信的人，我要知道他背后的主子是谁。”
线人点头离去，林昭则缓步走向书房，取出一张地图，目光落在京城方向。
他心中己有猜测，却还未敢确认。
此刻，清河州的街头巷尾，流言仍在继续。
但林昭知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
马蹄声自远方传来，尘土飞扬。
林昭回头，只见一名黑衣男子策马疾驰而来，手中紧握一封信笺。
“公子！”那人翻身下马，喘息着递上信件，“西北那边……出事了。”
