几日后
刘墉从美利坚出使归来， 我把几个重臣聚到了军机处。
军机处的议事厅内，几盏油灯在案头摇曳， 昏黄的光线映照着众 人凝重的面容。刘墉站在案前，手里捏着一份卷轴，声音沉稳有 力， 将出使美利坚的见闻娓娓道来。 围坐在一旁的， 有和珅、 阿 桂、 纪昀、 朱珪， 还有我。 众人屏息凝神， 仿佛被带入那片遥远 而陌生的土地。
刘墉清了清嗓子， 开口道： “ 这次奉旨出使美利坚， 实在是臣生 平头一遭。从天津卫登船，跟着八阿哥一路向东，足足在海 上漂了三个多月。风浪颠簸自不必说，途中还遇上一场飓风，船 险些翻进海里。 好在老天庇佑， 总算是平安到了那美利坚的港 口。 ”
他顿了顿， 目光扫过众人， 继续道： “ 要说这美利坚， 地方是真 大！ 疆域辽阔， 比咱们首隶、江南加在一块儿还广。可人烟稀少 得很， 除了东海岸几座大城，往西去全是荒地野林。他们的都城 叫华盛顿， 虽比不上京城的繁华，倒也别有一番气象。街道修得 笔首， 铺的都是青石板， 两旁楼房多是砖石砌成， 方方正正， 讲究实用。老百姓穿得朴素，但见了面都客客气气，男人脱帽致意， 女人颔首微笑， 规矩倒是不乱。 ”
“ 到了华盛顿第二日，美利坚的总统乔治 · 华盛顿便召见我们。 ” 刘 墉说到此处， 声音略高了几分， “ 这华盛顿总统年过六十， 身形 魁梧， 一头银发梳得齐整，眉目间透着股威严，可说话却和气得 很。 他见了咱们的朝服，还特意夸赞绣工精细，又问起京城的琉 璃瓦是不是真如传闻中那般金光灿灿。 ”
“ 接见时， 华盛顿总统对大清格外感兴趣。 ” 刘墉从袖中摸出一张 纸， 上头密密麻麻记着会谈要点， “ 他问咱们的科举制度如何选 拔人才，又问江南的丝绸作坊一年能产多少匹绸缎。臣一一作答， 又顺势提了皇上开放通商的心意。华盛顿听了首点头，说他们正 缺茶叶瓷器， 若能互通有无， 对两国百姓都是好事。 ”
“ 谈判前后拉扯了半个月。 ” 刘墉摇头苦笑， “ 美利坚那帮官员精得 很， 咬死了要压低茶叶的关税。八阿哥倒是沉得住气，咬定咱们 的龙井、 岩茶都是上等货， 一分价一分货。最后谈妥了， 咱们出 口茶叶、 瓷器、 丝绸， 他们拿棉花、 小麦、 玉米来换。 另外还定了规矩， 两国商船在对方港口停靠， 关税减半， 若有盗用商标、 仿造货物的， 一律按律严惩。 ”
说到此处， 刘墉从怀中掏出一卷黄绸， 轻轻展开： “ 这便是两国 盖了印的贸易协定。签字那日，华盛顿总统特意备了宴席，席间 还上了道 ‘ 烤火鸡 ’ ， 说是他们过节的吃食。 臣尝了一口， 肉质柴 得很， 远不及咱们的烤鸭鲜嫩。 ”
众人闻言哄笑， 气氛稍缓。 刘墉收起卷轴， 神色又严肃起来： “ 在美利坚待了几个月， 臣可 没闲着。他们的政体， 当真稀奇！ 国事不归一人说了算，总统只 管行政， 立法归国会， 司法归最高法院， 三权分立， 互相制衡。 臣特意去旁听了一场国会辩论，两派人为了修铁路的事吵得脸红 脖子粗， 最后竟还能投票表决 —— 这要搁咱们这儿，早被御史参 个 ‘ 咆哮朝堂 ’ 的罪了！ ”
纪昀听得入神， 插话道： “ 如此说来， 他们倒不怕政令不一？ ”
刘 墉点头： “ 起初臣也纳闷， 后来才明白， 他们各州自立律法， 只 要不违联邦宪法便罢。比如北方几州禁了黑奴买卖，南方却照旧 蓄奴。 眼下虽相安无事， 可依臣看， 这矛盾迟早要闹大。 ”
“ 再说民生。 ” 刘墉翻开另一本笔记， “ 美利坚推行土地私有，寻常 百姓只需交少许银子，就能去西部圈上百亩荒地。朝廷还发贷款 助人开垦， 三年免税。 臣在宾夕法尼亚州见了个农夫， 原先在苏 格兰当佃户， 如今自家有五百亩地， 种玉米、 养奶牛， 年底算账 竟盈余三百美元！ 难怪这些年欧罗巴的穷苦人都往那儿跑。 ”
和珅听得两眼放光， 急问： “ 他们的税制如何？ ”
刘墉叹道： “ 正要 说这个 —— 美利坚的商税低，可田税、人头税分文不收！朝廷开 支全靠关税和卖地银子。眼下他们疆土日扩， 自然宽裕， 可等荒 地卖完了 ……” 他摇摇头， 没再说下去。
“ 最让臣心惊的， 还是他们的科技。 ”
刘墉从包袱里取出个铜制物 件， 摆在案上， “这是他们的蒸汽机， 比大清的也不差， 臣在费城 的工厂亲眼所见。不需人力畜力，烧煤便能驱动织布机，一天织 的布抵得上五十个织工！还有那光电报机，用首立杆子和横杆上 的悬臂， 通过不同的位置组合代表不同的单词或字母。每隔一定 距离就设立一个这样的信号机。有些像咱们的狼烟，但是能传递明确的消息。 ”
他着蒸汽机模型， 低声道， “ 殿下， 咱们的火 器营若能有这等利器 ……”
阿桂皱眉道： “ 刘大人莫不是长他人志气？ ”
刘墉不疾不徐回道： “ 阿桂大人， 当年准噶尔有燧发枪， 咱们不也学了来？如今英吉 利人的船舰都开到广州了， 臣不敢再有固步自封的想法， 只 怕 ……”
话未说完， 被我抬手止住。 “ 八阿哥这一趟表现如何？ ”
我转了话题。 刘墉顿时眉眼舒展： “ 八 阿哥当真给大清长脸！ 谈判时进退有度，参观军校时还能与美利 坚军官比试枪法 —— 三发全中靶心！ 华盛顿总统私下对臣说，大 清的皇子气度不凡， 假以时日， 必是栋梁之材。 ”
朱珪沉吟道： “ 刘大人带回来的见闻， 臣以为当编成册子， 发往 各省督抚研读。尤其是这鼓励垦荒之策，或可斟酌试行，至于这 三权分立之策嘛。 。 。 ”
纪昀摇摇头： “ 橘生淮南则为橘， 美利坚制度虽好， 却未必合大 清的土壤。 譬如这民选总统， 若放到咱们这儿， 怕是要天下大 乱。 ”
我起身踱了几步， 缓缓道： “ 纪昀说得在理。 美利坚立国不足百 年， 锐气正盛， 然其重利轻义， 君臣无序， 终非长治久安之道。 我大清以孝治天下， 以礼束万民， 根基岂是蛮夷能比？不过 ——”
我话锋一转， “ 科技之事， 倒不可轻视。 我大清必须坚定改 革的心志。 ”
窗外暮色渐深，刘墉的讲述却如一道惊雷，在军机处众人心头炸 响。 这个夜晚， 紫禁城的红墙内， 古老帝国的掌舵者们， 真切嗅 到了大洋彼岸吹来的风 —— 那风里裹挟着蒸汽机的轰鸣、民主议 会的喧哗， 以及一个全新时代的躁动不安。
